El conjunto NGTS (Next-Generation Transit Survey)– crédito:
ESO1502a
El conjunto NGTS (Next-Generation
Transit Survey, (nueva generación en el sondeo de tránsitos) ha
llevado a cabo su primera luz en el Observatorio Paranal de la ESO , en el norte de Chile.
Este proyecto buscará exoplanetas en tránsito, planetas que pasan
frente a su estrella anfitriona y, por lo tanto, producen un ligero
oscurecimiento en la luz de la estrella, que puede ser detectado mediante sensibles
instrumentos. Los telescopios se centrarán en descubrir planetas del tamaño de
Neptuno o más pequeños, con diámetros de entre dos y ocho veces el de la Tierra.
El
conjunto NGTS es un sistema de observación de amplio campo formado por un
conjunto de doce telescopios, cada uno con una abertura de 20 centímetros . Los
telescopios NGTS son versiones modificadas de pequeños telescopios comerciales
de alta calidad fabricados por Astro
Systeme Austria (ASA). Las cámaras de NGTS son cámaras ikon-L
modificadas por Andor Technology Ltd (http://www.andor.com), construidas a partir de
CCD DD sensibles al rojo por e2v (http://www.e2v.com).
Esta
nueva instalación, construida por un consorcio formado por el Reino Unido,
Suiza y Alemania, se encuentra en el Observatorio Paranal de
ESO, en el norte de Chile, por lo que disfruta de unas impresionantes
condiciones de observación y se beneficia de las excelentes instalaciones de
soporte disponibles en el lugar.
"Necesitábamos un
sitio donde hubiese muchas noches claras y el aire fuese limpio y seco para
poder hacer abundantes mediciones muy precisas y muy a menudo. Sin duda,
Paranal fue la mejor opción”, afirma
Don Pollacco, de la
Universidad de Warwick (Reino Unido), uno de los responsables
del proyecto NGTS.
NGTS
está diseñado para funcionar en modo robótico y supervisará, de manera
continuada, el brillo de cientos de miles de estrellas relativamente brillantes
en los cielos del sur. Se dedicará a la búsqueda de exoplanetas en tránsito
y alcanzará un nivel de precisión en la medición del brillo de las estrellas
(una parte entre mil) que nunca antes se había logrado con un instrumento de
sondeo de amplio campo basados en tierra.
La misión Kepler de la NASA tiene una mayor
precisión en la medición de brillo estelar, pero sondea una región del cielo
más pequeña que la que estudiará NGTS. La amplia búsqueda de NGTS encontrará
ejemplos de exoplanetas pequeños más brillantes, más adecuados para su estudio
en detalle.
Esta
gran precisión en la medición del brillo en un amplio campo es técnicamente
exigente, pero todas las tecnologías que son claves necesarias para NGTS, han
sido probadas mediante un prototipo más pequeño que operó en La Palma (Islas Canarias)
durante 2009 y 2010. NGTS también se basa en el éxito del experimento SuperWASP, que hasta ahora lidera la detección
de grandes planetas gaseosos.
Los
descubrimientos de NGTS se estudiarán también con otros telescopios de mayor
tamaño, incluyendo el VLT (Very Large Telescope) de ESO.
Uno de los objetivos es encontrar planetas pequeños lo suficientemente
brillantes como para medir la masa planetaria, que permitirá deducir las
densidades planetarias, lo cual, a su vez, proporcionaran pistas sobre la composición de los planetas.
También será posible investigar las atmósferas de los exoplanetas mientras
están en tránsito. Durante el tránsito, parte de la luz de la estrella pasa a
través de la atmósfera del planeta (de tenerla), y deja una firma pequeña, pero
detectable. Hasta ahora se han hecho sólo unas pocas observaciones de este
tipo, pero NGTS proporcionará muchos más objetivos potenciales.
Este es
el primer proyecto de telescopio que ESO alberga en Paranal sin ser responsable
de su operación. Ya existen varios proyectos de telescopio operando bajo
condiciones análogas en el Observatorio La Silla. Los datos de
NGTS se guardarán en el sistema de archivo de ESO y estarán disponibles para los
astrónomos de todo el mundo durante las próximas décadas.
Peter
Wheatley, uno de los responsables del proyecto NGTS, de la Universidad de
Warwick, concluye: "Estamos deseosos de comenzar nuestra búsqueda de pequeños
planetas alrededor de estrellas cercanas. Los descubrimientos de NGTS y las
observaciones posteriores con telescopios terrestres y espaciales, serán pasos
importantes en nuestra búsqueda para estudiar la atmósfera y la composición de
pequeños planetas como la
Tierra ".
El
consorcio NGTS está compuesto por la Universidad de Warwick (Reino Unido); la Queen’s University de Belfast (Reino Unido); la Universidad de
Leicester (Reino Unido); la
Universidad de Cambridge (Reino Unido); la Universidad de Ginebra
(Suiza); y el DLR (centro aeroespacial alemán) de Berlín (Alemania).
Fuente: ESO-1502a
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