El
Rover Curiosity de la NASA ,
en Marte, utilizó la cámara ubicada en el
extremo de su brazo, en abril y mayo de 2014, logrando tomar docenas de
imágenes de componentes que están combinados en este autorretrato, en el cual, el
Rover aparece perforando una zona de piedra arenisca llamada "Windjana.". Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
El “Mars Rover
Curiosity” [el Rover Marciano Curiosidad] de la NASA completa un año marciano - 687 días terrestres - el 24 de junio.
En este primer año
marciano, logró el objetivo principal de la misión de determinar las
condiciones ambientales en Marte, y si es favorable para la vida microbiana. Una
de las primeras conclusiones principales de “Curiosidad”, después de marcianizar
en el planeta rojo en agosto de 2012, fue un antiguo cauce de un río en su
lugar de marcianizaje, cerca de allí, zona conocida como Yellowknife Bay, la
misión logró su objetivo principal de determinar si el cráter Gale de Marte
alguna vez fue habitable para las formas simples de vida. La respuesta ha sido un histórico "sí"; que vino
de dos losas de piedras de barro (mudstone) que el Rover muestreó con su
taladro. El análisis de estas
muestras reveló que el sitio fue una vez el lecho de un lago con agua suave,
ingredientes elementales esenciales para la vida, y un tipo de fuente de
energía química utilizada por algunos microbios en la Tierra. Si Marte había tenido organismos
vivos, el planeta habría sido un buen hogar para ellos.
Otros hallazgos
importantes durante el primer año marciano incluyen:
- Evaluación de los
niveles naturales de radiación, tanto durante el vuelo a Marte y en la
superficie marciana proporciona una guía para el diseño de la protección
necesaria para las misiones humanas a Marte.
- Las mediciones de
variantes pesadas-contra-la luz de los elementos en la atmósfera de Marte
indican que gran parte de la atmósfera primitiva de Marte desapareció por
procesos que favorecen la pérdida de átomos ligeros, desde lo alto de la
atmósfera. Otras mediciones
encontraron que la atmósfera es escasa, con algo de metano, un gas que puede
ser producido biológicamente.
- Las primeras
determinaciones de la edad de una roca en Marte y la duración de una roca ha
estado expuesta a la radiación dañina, han proporcionado perspectivas de
aprendizaje de cuando el agua fluyó permitiendo evaluar las tasas de
degradación de los compuestos orgánicos encontrados en las rocas y suelos.
“Curiosidad” hizo una
pausa para perforar y recoger una muestra de un sitio de arenisca llamada
Windjana. El Rover actualmente
está llevando algunos de la muestra de roca-polvo recogido en el lugar para un
análisis de seguimiento.
"Windjana tiene más de magnetita que las muestras
anteriores que hemos analizado", dijo David Blake, investigador principal de
Química y Mineralogía (CheMin), instrumento que tiene Curiosity en el Centro
de Investigación Ames de la NASA ,
en Moffett Field, California. "Una pregunta clave es si este
magnetita es un componente del basalto original o el resultado de los procesos
posteriores, como sucedería en sedimentos basálticos empapadas de agua. La
respuesta es importante para nuestra comprensión de la habitabilidad y la
naturaleza del ambiente temprano-Mars . "
Las indicaciones
preliminares son que la roca contiene una mezcla diversa de minerales de
arcilla que se encuentra en las rocas cuando fueron perforadas previamente, los objetivos de las
rocas de barro / mudstone en Yellowknife Bay.Windjana también contienen una
cantidad inesperadamente alta de la ortoclasa mineral, un feldespato rico en
potasio, que es uno de los minerales más abundantes en la corteza de la Tierra que nunca antes
habían sido detectados en Marte.
Este hallazgo implica
que algunas rocas en el borde del cráter Gale, que se cree que de aquí se
derivaron las areniscas Windjana, pueden haber experimentado un procesamiento
geológico complejo, como múltiples episodios de fusión.
"Es demasiado pronto para sacar conclusiones, pero
esperamos que los resultados para ayudar a conectar lo que aprendimos en
Yellowknife Bay a lo que vamos a aprender en el Monte de Sharp", dijo John Grotzinger,
científico del proyecto Curiosity en el Instituto de Tecnología de California
en Pasadena. "Windjana todavía está dentro de un área donde un río fluía. Vemos
signos de una compleja historia de la interacción entre el agua y la
roca."
Curiosidad partió de Windjana
a mediados de mayo y está avanzando hacia el oeste. Ha cubierto alrededor de las nueve
décimas partes de una milla (1,5 kilómetros ) al cabo de 23 días de
conducción; el odómetro registra un recuento de la misión que totaliza 4,9 millas (7,9 kilómetros ).
El daño de una rueda provocó una desaceleración en el impulso
a finales de 2013, el equipo de la misión debió ajustar las rutas y los métodos
de conducción para reducir la tasa de daño. Por ejemplo, el equipo de la misión
revisó el trazado previsto para futuros destinos en la ladera inferior de una
zona conocida como el Monte Sharp, donde los científicos esperan que la
estratificación geológica dará las respuestas relacionadas con los ambientes
antiguos. Antes de que el Curiosity
amarcianizara, los científicos previeron
que el Rover tendría que llegar al Monte Sharp para cumplir con el objetivo de
determinar si el ambiente antiguo era favorable para la vida. Ellos encontraron una respuesta mucho
más cerca del lugar de llegada. Los
resultados hasta ahora han elevado el listón para el trabajo por delante. En el Monte Sharp, el equipo de la
misión buscará pruebas no sólo de habitabilidad, sino también de cómo
evolucionaron los ambientes y qué condiciones de conservación favorable han permitido
lograr pistas sobre si la vida existió allí.
La puerta de entrada a
la montaña es una brecha en una banda de dunas que ribetean el flanco norte de
la montaña de aproximadamente 2,4 millas (3,9 kilómetros ) por
delante de la ubicación actual del Rover. La
nueva ruta obligará al Curiosidad ir a
través de parches de arena, así como del suelo rocoso.El Mapeo del terreno con uso de imágenes
de la Mars
Reconnaissance Orbiter de la NASA permitirá efectuar una cartografía más segura,
aun cuando será más larga. El equipo espera tener que adaptarse continuamente a
las amenazas planteadas por el terreno y que afectan a las ruedas del Rover,
pero no espera que esto sea un factor determinante en la duración de la vida
operativa del Curiosity. “Estamos utilizando en algunos de los viajes largos,lo
que hemos aprendido” dijo Jim Erickson, Director del Proyecto Curiosity
del Laboratorio de Propulsión a Chorro de
la NASA en
Pasadena, Californias; “Cuando usted está
explorando otro planeta, espera sorpresas. Las rocas incrustadas, agudas eran
una mala sorpresa. Yellowknife Bay fue una buena sorpresa."
Fuente: JPL-Caltech 23.junio.2014
Leer más aquí http://www.nasa.gov/msl
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