"ISON" CRÓNICA DE UNA DESINTEGRACIÓN ANUNCIADA

Después de más de 5 meses esperando el desenlace de una de las historias más excitantes de la Astronomía reciente, el destino del cometa ISON, el intrigante visitante de la nube de Oort,  finalmente se desintegró enfrente de astrónomos profesionales y de millones de aficionados y entusiastas, antes de alcanzar el perihelio.  Es interesante que aunque las predicciones del Prof. Ignacio Ferrin de la Universidad de Antioquia (Medellín - Colombia) sobre el fatídico destino del cometa fueron siempre consideradas como "muy exageradas", la naturaleza finalmente confirmo lo que el Astrónomo, miembro de FACom, había sospechado: el cometa llegó al sistema solar interior seriamente debilitado y no sobrevivió la exposición a las cálidas vecindades del Sol. Crédito:Space Weather

En Junio 20 de 2013 el Prof. Ignacio Ferrin sometió para publicación a la revista inglesa Monthly Notices of the Royal Astronomical Society el artículo titulado “The Location of Oort Cloud Comets C/2011 L4 Panstarrs and C/2012 S1 ISON, on a Comets' Evolutionary Diagram” (el Paper fue sometido también al repositorio arXiv y puede descargarse aquí http://arxiv.org/abs/1306.5010).  

Si bien el artículo no ha sido publicado todavía, dos pares internacionales aceptaron el manuscrito para publicación hace dos meses sugiriendo solo revisiones menores.  Esta sería la historia de cualquier otro artículo científico, excepto porque el manuscrito sometido en Junio de este año por Ferrin contenía en el resumen una afirmación premonitoria: “Hay una probabilidad significativa de que el cometa [C/2012 S1 ISON] se apague como lo hizo el cometa C/2002 Honig, o alternativamente, podría desintegrarse en el perihelio.”

El octubre 2 de 2013, más de 3 meses después de su predicción, el Prof. Ferrin comprometió su reputación prediciendo con una probabilidad del 100% que el ISON se apagaría o se desintegraría en cualquier momento entre su predicción y el perihelio.  Aunque solo basada en un patrón observado en las curvas de luz de cometas que se habían previamente desintegrado, las predicciones de Ferrin tomaron por sorpresa la comunidad científica al sugerir que los cometas, normalmente considerados como cuerpos astronómicos impredecibles, podrían en realidad serlo.  Pocos o casi ningún expertos cometario aceptaron las atrevidas predicciones del Prof. Ferrin, especialmente debido al hecho de que no estaban apoyadas todavía por un modelo teórico.  Además de eso, el artículo corto que sometió al arXiv el 2 de octubre y que tenía por título "La inevitable desaparición del ISON" proponía un destino muy definitivo para algo tan errático como un cometa.  Sin importar cuan definitiva sonaba esta predicción, es importante ahora admitir que Ferrin fue uno de los primeros expertos cometarios en lanzar una alarma acerca de la posible desintegración del que era considerado todavía hasta ese comento como "el cometa del siglo".

  

Profesor Ignacio Ferrín en el Campus de la Universidad de Antioquia – Medellín – Colombia – Crédito: LIADA

A pesar de no contar con el apoyo de muchos colegas en la comunidad cometaria y después de ser el blanco de comentarios de alto calibre en distintos medios de comunicación, blogs y redes sociales, el Prof. Ferrin decidió crear un "weblog" (http://astronomia.udea.edu.co/cometspage) donde publicó por casi dos meses los últimos resultados del análisis de una gran diversidad de observaciones y por primera vez los resultados de modelos teóricos todavía no publicados sobre el cometa.  Estos modelos fueron desarrollados conjuntamente con el Prof. Jorge Zuluaga, también investigador de FACom y uno de los primeros astrónomos profesionales que expresaron apoyo a las hipótesis de Ferrin.  El sitio web de Ferrin, que a la fecha de hoy ha recibido más de 35,000 visitas, se convirtió en una fuente de información sobre el cometa ISON casi tan popular como algunos de los sitios web más conocidos sobre el histórico cuerpo astronómico.

Como una manera de resumir sus resultados y de advertir a la comunidad científica acerca de la "desaparición inminente" del cometa ISON, el Prof. Ferrin identificó y graficó lo que se dió en llamar las "Líneas Rojas" (Red Lines en inglés) (ver la figura abajo), esto es, la distancia mínima al Sol donde cometas que se desintegraron previamente alcanzaron a llegar antes de mostrar signos inequivocos de desintegración.  De manera curiosa la mitad de las Líneas Rojas estaban empacadas entre 0.6 y 0.8 UA (Unidades Astronómicas), un estrecho rango de distancias cuando se lo compara con los cientos de unidades astronómicas recorridas por el cometa antes de aproximarse al Sol.  La desintegración del cometa ISON a una distancia en medio de esas Líneas Rojas sería una confirmación de que algo muy interesante debería estar pasándole a los cometas que sufren el mismo destino.  Lamentablemente y dadas las escalas de tiempo del fenómeno, el Prof. Ferrin no pudo presentar ninguna teoría fundamental que soportará la idea de una distancia crítica para la desintegración de los cometas.   Aunque un esfuerzo importante para desarrollar una explicación teórica esta siendo desarrollada por Ferrin y Zuluaga, la falta de fundamentos teóricos hizo de la idea de las "Líneas Rojas" el blanco de críticas entre colegas y entusiastas.

El trabajo del Prof. Ferrin merece un reconocimiento; por cuanto, en su caso no fue una teoría lo que permitió a un ser humano predecir lo impredecible, sino un análisis sistemático y cuidadoso de las observaciones de otros cometas difuntos.  Pero, ¿no es acaso así como la ciencia ha surgido en el pasado?.

Celebremos la ciencia por venir y que fue dejada detrás de los restos polvorientos del cometa ISON, pero no nos olvidemos de reconocer adecuadamente los esfuerzos de aquellos que fueron pioneros en estos logros.

Compilación parcial de: Observación de Cometas de la LIADA  - Luis Mansilla

Texto completo en:  Rastreadores de Cometas

Temas relacionados: “The Impending Demise of Comet C/2012 S1 "ISON".  I. Ferrin”