Radioespectrómetro EDGES para medir ondas de radio entre 100 y los 200 MHz. (Foto: Judd Bowman)
A medida que se formaron las galaxias, ionizaron el hidrógeno primordial alrededor de ellas y causaron que esa señal de radio característica y casi omnipresente del hidrógeno desapareciera. Por lo tanto, verificando si la línea estaba presente o no en ciertas épocas (lo que se logra observando a las distancias correspondientes en años-luz), los astrónomos pueden obtener indirectamente datos acerca de las primeras galaxias y cómo evolucionaron en el universo temprano.
Esa fase de la historia del universo en que las primeras estrellas comenzaron a funcionar como tales y a emitir su resplandor, se llama Época de la Reionización, y está íntimamente ligada a muchas cuestiones fundamentales de la cosmología. Pero mirar hacia tan atrás en el tiempo presenta numerosos desafíos observacionales. Judd Bowman, de la Universidad Estatal de Arizona, y Alan Rogers, de Instituto de Tecnología de Massachusetts, han preparado un experimento de radioastronomía a pequeña escala, diseñando un espectrómetro para detectar una señal, nunca antes vista, de esa época arcaica de la reionización del universo. El experimento tiene el potencial de revolucionar el conocimiento sobre cómo se formaron y evolucionaron las primeras galaxias.
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