18 de febrero de 1930 Clyde Tombaugh descubre a Plutón

Hace noventa años en esta fecha, Clyde Tombaugh descubrió a Plutón. Fue, hasta 2006, considerado como el noveno planeta de nuestro Sistema Solar.

Clyde Tombaugh en la granja de su familia con su telescopio casero en 1928, 2 años antes de su descubrimiento de Plutón. Imagen vía Wikimedia Commons.

18 de febrero de 1930 . En esta fecha, hace 90 años, un joven astrónomo estaba trabajando en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Clyde Tombaugh acababa de cumplir 25 años. Había sido contratado para continuar la búsqueda de un noveno planeta, iniciado por Percival Lowell. 

Había estado en eso durante aproximadamente un año. El 18 de febrero de 1930, comparó fotos de un solo campo estelar, tomadas con seis días de diferencia unas semanas antes, y notó un objeto que se movía contra el fondo de estrellas distantes. Era un cuerpo pequeño, oscuro y remoto en nuestro propio sistema solar. Hoy, conocemos este pequeño mundo como Plutón.

El misterio de Plutón había comenzado mucho antes. Los astrónomos del siglo XIX conocieron al séptimo planeta Urano como el planeta más externo de nuestro sistema solar. Pero creían que algo estaba perturbando gravitacionalmente la órbita de Urano, y concluyeron que debía existir otro planeta más allá de Urano. La ubicación de un octavo planeta fue matemáticamente predicha. Poco después, en 1846, los astrónomos que buscaban telescopios encontraron a Neptuno, el octavo planeta, basándose en esas predicciones.

Sin embargo, el misterio no se resolvió. Más observaciones indicaron que la órbita de Urano quizás estaba siendo influenciada por otro planeta más allá de Neptuno. Los astrónomos se refirieron a él como el Planeta X.

Entra Percival Lowell. Era un rico empresario estadounidense apasionado por la astronomía. Lowell había ganado fama por su noción de canales en el planeta Marte. Luego se interesó en el Planeta X. Estableció el Observatorio Lowell en Flagstaff y comenzó a buscar. La búsqueda del Planeta X siguió siendo una prioridad incluso después de la muerte de Lowell en 1916.

Clyde Tombaugh fue contratado por el Observatorio Lowell en 1929 para continuar la búsqueda que Percival Lowell había comenzado. Tombaugh, nacido en 1906, creció en una granja en Streator, Illinois. Había soñado con convertirse en astrónomo, pero renunció a la posibilidad de asistir a la universidad después de que una tormenta de granizo destruyera los cultivos de su familia. Sin embargo, se había enseñado las habilidades matemáticas necesarias para la astronomía, incluida la geometría y la trigonometría.

Y observó los cielos con su telescopio casero.

Cuando Tombaugh envió dibujos que había hecho de los planetas Marte y Júpiter al Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, con la esperanza de recibir algún consejo, recibió una oferta de trabajo. Finalmente, trabajó como observador para el Observatorio Lowell desde 1929 hasta 1945. Después de su descubrimiento de Plutón, Tombaugh recibió una beca y comenzó a estudiar astronomía en la Universidad de Kansas, completando su educación formal en 1939.

Escuche la voz de Clyde Tombaugh en este programa de radio de 1949 We the People. ¡Gracias a Dan Schwarz, miembro de la comunidad EarthSky, por señalarlo!

Lea más sobre la búsqueda de Lowell de Plutón a través del Observatorio Lowell

Clyde Tombaugh usa un dispositivo para "parpadear platos", es decir, hacer clic de un lado a otro entre dos imágenes del mismo parche de cielo, tomadas en dos noches diferentes. En esas dos imágenes, las estrellas de fondo distantes no parecen moverse, pero los objetos más cercanos se moverían de una noche a otra. Al comparar miles de imágenes, Tombaugh descubrió a Plutón. Imagen a través del Observatorio Lowell.

Todo ese tiempo, el misterio de Plutón continuó.

Muy pronto después del descubrimiento de Plutón, los astrónomos se dieron cuenta de que era demasiado pequeño para causar las supuestas irregularidades en la órbita de Urano. ¿Había otro planeta al acecho por ahí? Este misterio se resolvería unos 50 años después. Los nuevos cálculos que utilizan una determinación de masa precisa para Neptuno, obtenida durante el encuentro de Voyager 2 en 1982 con el planeta, eliminaron la necesidad de un Planeta X para explicar la órbita de Urano.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional cambió el estado de Plutón de uno de los nueve planetas principales de nuestro Sistema Solar a un planeta enano.

Además de Plutón, ahora hay numerosos cuerpos en el  Sistema Solar exterior que llevan la etiqueta de planeta enano, como Haumea , Makemake y Eris.

Los astrónomos creen que eventualmente encontraremos muchos más mundos pequeños y esféricos en el Sistema Solar exterior.

¿Y qué hay del Planeta X? Curiosamente, en 2016, los astrónomos de CalTech anunciaron nuevas evidencias teóricas de que un gran planeta, un Planeta X, existe más allá de la órbita de Plutón.
El siguiente vídeo tiene más información sobre su trabajo. 
Estos astrónomos esperan que este trabajo teórico inspire a otros astrónomos a buscar el Planeta X.

Y así, los astrónomos todavía están especulando y buscando.

En pocas palabras: Clyde Tombaugh descubrió a Plutón el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell cerca de Flagstaff, Arizona

Fuente: EarthSky en el Espacio 18 de febrero de 2020

Traducción libre de Soca