Una onda atmosférica de casi la mitad del ancho
de la Tierra está sobrealimentando nubes noctilucentes (NLC) en el
hemisferio sur. La nave espacial AIM de la NASA detectó el fenómeno en
esta serie de imágenes del polo sur del 27 de noviembre al 2 de diciembre:
"Esta es una señal clara de la actividad de las olas planetarias", dice el investigador principal de AIM James Russell de la Universidad de Hampton, que gestiona la misión de la Aeronomía del Hielo en la Mesosfera para la NASA.
Las ondas planetarias son enormes ondas de temperatura y presión que se forman en la
atmósfera de la Tierra en respuesta a las fuerzas de Coriolis. En este
caso, una onda planetaria de 5 días está impulsando nubes noctilucentes sobre
la Antártida y haciéndolas girar hacia latitudes donde rara vez se ven NLC.
El 1 de diciembre, Mirko Harnisch vio las
nubes de Dunedin, Nueva Zelanda. "Estaba disfrutando del cielo del
anochecer sobre el Océano Austral justo después de las 11 de la noche, hora
local, cuando aparecieron estas tenues nubes azuladas", dice Harnisch. "Parecían
nubes noctilucentes, lo que haría de este un avistamiento raro para mi latitud
de 45S".
De hecho, muy raro. Spaceweather.com ha estado recibiendo imágenes de NLC por más de 20 años. Esta es la primera presentación de Nueva Zelanda.
Las nubes noctilucentes sobre la Antártida no
son nada inusual. Se forman todos los años alrededor de esta época cuando
las primeras briznas de vapor de agua de verano se elevan a la parte superior
de la atmósfera de la Tierra. Las moléculas de H2O se adhieren
a partículas de humo de meteoritos, formando cristales de hielo 83 kilómetros
encima de la superficie de la Tierra.
Pero estos NLC son diferentes. Son
inusualmente fuertes y se congregan en una masa giratoria coherente.
"La onda planetaria es
responsable", dice Lynn Harvey, miembro del
equipo científico de AIM, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial
(LASP) de la Universidad de Colorado. "Está concentrando una masa
de vapor de agua fría en la mesosfera y haciendo que gire en sentido antihorario
alrededor del Polo Sur".
Harvey ha estado rastreando la humedad en los datos de los instrumentos de sonda de microondas de la NASA, que se muestran arriba. Coincide casi perfectamente con la ubicación de los NLC.
Debido a que las nubes noctilucentes giran con
un período de 5 días, podrían regresar a Nueva Zelanda 5 días después de que
Harnisch las viera, es decir, el 6 de diciembre. Tal pronóstico es muy
incierto. Sin embargo, los observadores del cielo que deseen intentarlo
deben mirar hacia el oeste 30 a 60 minutos después del atardecer. Si ve
zarcillos luminosos de color blanco azulado abrazando el horizonte, es posible
que haya visto una nube nocturna.
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