Hace
treinta años, el 25 de agosto de 1989,
la Nave Espacial Voyager 2 de la
NASA hizo un sobrevuelo cercano de
Neptuno, dando a la humanidad su primer acercamiento al octavo planeta de
nuestro Sistema Solar.
Marcar el
final del Gran Recorrido de la Misión
Voyager de los cuatro planetas gigantes del
Sistema Solar: Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno, y eso también fue el último: ninguna otra Nave Espacial ha
visitado Neptuno desde entonces.
Ed Stone , profesor de física en Caltech y científico del proyecto
Voyager desde 1975, dijo: “El programa planetario Voyager
realmente fue una oportunidad para mostrarle al público de qué se trata la
ciencia. Todos los días aprendimos algo nuevo”.
Envuelto
en bandas de nubes de color verde azulado y cobalto, el planeta que el Voyager 2 reveló que parecía un hermano
de color azul de Júpiter y Saturno, el azul indicaba la presencia de
metano.
Una gran
tormenta de color pizarra se denominó la Gran Mancha Oscura, similar a la Gran Mancha
Roja de Júpiter; además, se descubrieron seis lunas nuevas y cuatro anillos.
Durante el
encuentro, el equipo de ingeniería cambió cuidadosamente la dirección y la
velocidad de la sonda para poder hacer un sobrevuelo cercano a la luna más
grande del planeta, Tritón.
El
sobrevuelo mostró evidencia de superficies geológicamente jóvenes y géiseres
activos que arrojan material hacia el cielo. Esto indicaba que Tritón no
era simplemente una bola sólida de hielo, a pesar de que tenía la temperatura
superficial más baja de cualquier cuerpo natural observado por el Voyager: Menos 391 grados Fahrenheit (menos 235
grados Celsius).
La conclusión del sobrevuelo de Neptuno marcó el comienzo de la Misión Interestelar Voyager, que continúa hoy, 42 años después del lanzamiento.
La Voyager 2 y su
gemela, la Voyager 1 (que también había volado por
Júpiter y Saturno), continúan enviando despachos desde los confines de
nuestro Sistema Solar.
En el momento del encuentro con Neptuno, la Voyager 2 se encontraba a unos 4.700
millones de kilómetros de la Tierra; hoy está a 18 mil millones de
kilómetros (11 mil millones de millas) de nosotros.
El Voyager 1 de
movimiento más rápido se encuentra a 21 mil millones de kilómetros (13 mil
millones de millas) de la Tierra.
Cuando la
Voyager 2 llegó a Neptuno, el equipo de la misión Voyager había completado
cinco encuentros planetarios.
Pero el
gran planeta azul aún presentaba desafíos únicos.
Aproximadamente
30 veces más lejos del Sol que la Tierra, el gigante helado solo recibe
aproximadamente 0.001 veces la cantidad de luz solar que recibe la
Tierra.
Con poca
luz, la cámara de la Voyager 2 requirió exposiciones más largas para obtener
imágenes de calidad. Pero debido a que la nave espacial alcanzaría una
velocidad máxima de aproximadamente 60,000
mph (90,000 kph) en relación con la Tierra, un tiempo de exposición
prolongado haría que la imagen se volviera borrosa. (Imagínese tratando de
tomar una foto de un letrero en la carretera desde la ventana de un automóvil a
alta velocidad).
Entonces,
el equipo programó los propulsores de la Voyager 2 para disparar suavemente
durante el acercamiento, girando la nave espacial para mantener la cámara enfocada
en su objetivo sin interrumpir la velocidad y dirección general de la nave
espacial.
La gran
distancia de la sonda también significó que cuando las señales de radio de la Voyager 2 llegaron a la Tierra, eran
más débiles que las de otros sobrevuelos. Pero la nave espacial tenía la
ventaja del tiempo: Los Voyagers se comunican con la Tierra a través de
la Red del Espacio Profundo, o DSN, que
utiliza antenas de radio en sitios en Madrid, España; Canberra,
Australia; y Goldstone, California.
Durante el
encuentro de Urano en la Voyager 2 en
1986, las tres antenas DSN más
grandes tenían 64 metros (210 pies) de ancho.
Para
ayudar con el encuentro con Neptuno, el DSN amplió los platos a 70 metros (230
pies).
También
incluyeron antenas cercanas que no son DSN para recopilar datos, incluido otro
plato de 64 metros (210 pies) en Parkes, Australia, y varias antenas de 25
metros (82 pies) en el Very Large Array
en Nuevo México.
El
esfuerzo aseguró que los ingenieros pudieran escuchar al Voyager alto y
claro. También aumentó la cantidad de datos que podrían enviarse de
regreso a la Tierra en un período determinado, permitiendo que la nave espacial
envíe más fotos desde el sobrevuelo.
Estando
allí
En la
semana previa a ese encuentro cercano de agosto de 1989, la atmósfera era
eléctrica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,
California, que gestiona la misión Voyager.
A medida
que las imágenes tomadas por Voyager 2 durante su acercamiento a Neptuno
hicieron el viaje de cuatro horas a la Tierra, los miembros del equipo de
Voyager se apiñaban alrededor de los monitores de computadora alrededor del
Laboratorio para ver.
Stone dijo:
“Una de las cosas que
hizo que los encuentros planetarios de la Voyager sean diferentes de las
misiones de hoy es que no había Internet
que hubiera permitido que todo el equipo y el mundo entero vieran las
imágenes al mismo tiempo. Las imágenes estaban disponibles en tiempo real
en un número limitado de ubicaciones”.
Pero el
equipo se comprometió a brindar actualizaciones públicas lo más rápido posible,
por lo que del 21 al 29 de agosto
compartirían sus descubrimientos con el mundo durante las conferencias de
prensa diarias.
El 24 de
agosto, un programa llamado Voyager All Night transmitió
actualizaciones periódicas del encuentro más cercano de la sonda con el
planeta, que tuvo lugar a las 4 am GMT (21 hr. en California del 24 de
agosto).
A la
mañana siguiente, el vicepresidente Dan Quayle visitó el laboratorio para
felicitar al equipo de Voyager.
Esa noche,
Chuck Berry, cuya canción Johnny B. Goode fue incluida en el Golden Record que voló con ambos
Voyagers, tocó en la celebración de la hazaña de JPL.
Chuck Berry (l) y Carl Sagan (r) en una celebración de
sobrevuelo de Voyager 2 a Neptune en agosto de 1989. La canción de Berry Johnny B. Goode es la única canción de
rock'n' roll en los Golden Records que actualmente viaja al espacio
interestelar a bordo de Voyagers 1 y 2. Imagen a través de la NASA.
Por
supuesto, los logros de los Voyager se extienden mucho más allá de esa semana
histórica de hace tres décadas.
Ambas sondas han entrado en el
espacio interestelar después de salir de la heliosfera,
la burbuja protectora alrededor de los planetas creada por un flujo de
partículas y campos magnéticos de alta velocidad arrojados hacia afuera por
nuestra estrella, el Sol.
Están
informando a la Tierra sobre el "clima" y las condiciones de esta región llena de escombros de estrellas que
explotaron en otras partes de nuestra galaxia.
Han dado
el primer paso tenue de la humanidad hacia el
océano cósmico donde ninguna otra sonda operativa ha volado antes.
Los datos
de Voyager también complementan otras misiones, incluido el Explorador de
límites interestelares de la NASA (IBEX), que detecta de forma remota ese límite
donde las partículas de nuestro Sol colisionan con el material del resto de la
galaxia.
Y la NASA
está preparando la sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), que se lanzará en 2024, para aprovechar
las observaciones de la Voyager.
Los
Voyagers envían sus hallazgos a las antenas DSN con transmisores de 13 vatios,
aproximadamente la potencia suficiente para encender una bombilla del
refrigerador. Stone dijo: “Todos
los días viajan a un lugar donde las sondas humanas nunca antes habían
estado. Cuarenta y dos años después del lanzamiento, y todavía están
explorando”.
Para
obtener más información sobre la misión Voyager, visiten https://voyager.jpl.nasa.gov /
Para
obtener más imágenes de Neptuno tomadas por Voyager 2, visitar https://voyager.jpl.nasa.gov/galleries/images-voyager-took/neptune/
Neptuno y su gran luna Tritón,
a través de la Voyager 2.
En pocas palabras: Han pasado 30 años desde que Voyager 2 visitó Neptuno, como
parte del Gran Recorrido de los Voyager de los cuatro planetas gigantes de
nuestro Sistema Solar.
A partir
de hoy, ninguna otra nave espacial terrenal ha regresado a Neptuno.
Información:
A través de la NASA
Más de la Misión
Voyager: Leer más: hoja de datos de la
misión Voyager
25
de agosto de 2019
Traducción libre De Soca
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