El glaciar Thwaites. Crédito de la imagen: NASA/OIB/Jeremy Harbeck
Una
gigantesca cavidad, dos tercios del área de Manhattan y de unos 300 metros de
altura, que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental,
es uno de los varios descubrimientos perturbadores publicados en un nuevo
estudio dirigido por la NASA sobre la desintegración del glaciar.
Los
hallazgos resaltan la necesidad de observaciones detalladas de la parte
inferior de los glaciares antárticos para calcular con qué rapidez se
elevarán los niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.
Los investigadores esperaban encontrar
algunas brechas entre el hielo y la roca de fondo en el fondo de Thwaites donde
el agua del océano podría fluir y derretir el glaciar desde abajo. El tamaño y
la tasa de crecimiento explosivo del nuevo agujero, sin embargo, los
sorprendió.
Es
lo suficientemente grande como para contener 14.000 millones de toneladas de
hielo, y la mayor parte de ese hielo se derritió en los últimos tres años.
"Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba
bien sujeto a la roca subyacente", dijo Eric Rignot,
de la Universidad de California, Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a
Chorro de la NASA. Rignot es coautor del nuevo estudio, que se publica en
Science Advances. "Gracias a una
nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles",
dijo.
La cavidad fue revelada por un radar de
penetración de hielo de la Misión Operación Ice Bridge de la NASA, una campaña
aerotransportada que comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las
regiones polares y el clima global.
Los
investigadores también utilizaron datos de una constelación de radares de
apertura sintética de vehículos espaciales italianos y alemanes. Estos datos de
muy alta resolución se pueden procesar mediante una técnica llamada
interferometría de radar para revelar cómo la superficie del suelo de debajo se
ha movido entre las imágenes.
"El tamaño de una cavidad bajo un
glaciar juega un papel importante en la fusión", dijo el autor
principal del estudio, Pietro Milillo, de JPL. "A medida que más calor y agua penetran en el glaciar, se derrite
más rápido".
Los modelos numéricos de las capas de
hielo usan una forma fija para representar una cavidad debajo del hielo, en
lugar de permitir que la cavidad cambie y crezca. El nuevo descubrimiento
implica que esta limitación probablemente haga que esos modelos subestimen la
rapidez con que Thwaites está perdiendo hielo.
Con un tamaño aproximado al de Florida,
el glaciar Thwaites es actualmente responsable de aproximadamente
el 4 por ciento del aumento del nivel del mar a nivel mundial.
Tiene
suficiente hielo como para elevar el océano mundial un poco más de 65
centímetros y respalda a los glaciares vecinos que elevarían el nivel del mar
2,4 metros a mayores si se perdiera todo el hielo.
Thwaites es uno de los lugares más
difíciles de alcanzar en la Tierra, pero está a punto de ser más conocido que
nunca.
La
Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y el Consejo Nacional de
Investigación Ambiental del Reino Unido están montando un proyecto de campo de
cinco años para responder a las preguntas más críticas sobre sus procesos y
características.
La
International Thwaites Glacier Collaboration comenzará sus experimentos de
campo en el verano del Hemisferio Sur de 2019-20.
Fuente:
NASA en español - 31 de enero de 2019
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