Concepto artístico
de un objeto cercano a la Tierra.
Un asteroide del tamaño de una pequeña roca que fue
designado como el objeto 2018 LA,
fue descubierto en la mañana del sábado
2 de junio de 2018 por el Catalina Sky Survey, financiado por la NASA,
ubicado cerca de Tucson y operado por la Universidad de Arizona; determinándose
que estaba en curso de colisión con la
Tierra, con impacto a solo unas horas de distancia.
Debido a que era muy débil, se estimó que el asteroide
tenía solo unos 2 metros (6 pies) de ancho, lo suficientemente pequeño como
para que se esperara su desintegración en forma segura en la atmósfera de la
Tierra.
Aunque no hubo suficientes datos de seguimiento para
hacer predicciones precisas con anticipación, se calculó una franja de posibles ubicaciones que se extiende desde el sur de
África, a través del Océano Índico y hacia Nueva Guinea.
Los informes de una brillante bola de fuego sobre
Botswana, África, a primera hora de la tarde del sábado 02 coinciden con la
trayectoria prevista para el asteroide.
El asteroide entró en la atmósfera de la Tierra a una
velocidad de 38,000 mph, o 17 kilómetros por segundo (10 millas por segundo) a
las 16:44 UTC (9:44 a.m. PDT, 12:44 pm
EDT / Chile Continental, 6:44 p.m.
hora local de Botswana) y se desintegró
varias millas sobre la superficie, creando una bola de fuego brillante que
iluminó el cielo de la tarde. El evento fue presenciado por varios observadores
y fue captado por el video de la webcam.
Vídeo: Meteor ZLAF9B2 seen from between Ottosdal...
Cuando se detectó por primera vez, el asteroide estaba casi tan lejos como la
órbita de la Luna, aunque inicialmente no se conocía.
El asteroide apareció como una veta en la serie de
imágenes de exposición temporal tomadas por el telescopio Catalina.
Como es el caso de todos los proyectos de caza de
asteroides, los datos fueron enviados
rápidamente al Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, que calculó una trayectoria preliminar que indica la
posibilidad de un impacto en la Tierra.
Los datos fueron enviados al Centro de Estudios de
Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro
de la NASA en Pasadena, California, donde el sistema Scout automático también
encontró una alta probabilidad de que el asteroide estuviera en una trayectoria
de impacto.
Se enviaron alertas automáticas a la comunidad de
observadores de asteroides para obtener más observaciones, y a la Oficina
de Coordinación de Defensa Planetaria en la Sede de la NASA en Washington.
Sin embargo, dado que se determinó que el asteroide
era tan pequeño y, por lo tanto, inofensivo, la NASA no emitió más alertas de
impacto.
"Este fue un objeto mucho
más pequeño del que tenemos la tarea de detectar y advertir", dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria en la sede
de la NASA. "Sin embargo, este
evento del mundo real nos permite ejercer nuestras capacidades y da cierta
confianza de que nuestros modelos de predicción de impacto son adecuados para
responder al impacto potencial de un objeto más grande".
La encuesta de asteroides ATLAS
obtuvo dos observaciones adicionales horas antes del impacto, que fueron
utilizadas por Scout para confirmar que el impacto ocurriría, y redujo la
ubicación prevista al sur de África.
Los datos de infrasonido recopilados justo después del
impacto detectaron claramente el evento desde una de las estaciones de escucha
desplegadas como parte del Sistema de Monitoreo Internacional del Tratado de
Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. La señal era consistente
con un impacto atmosférico sobre Botswana.
"El descubrimiento del asteroide 2018 LA es solo la tercera vez que se descubre que un
asteroide está en una trayectoria de impacto", dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos
Cercanos a la Tierra (CNEOS) en JPL.
"También es solo la segunda vez que la ubicación del impacto fue
pronosticada mucho antes del evento en sí ".
El primer evento de este tipo fue
el impacto del asteroide 2008 TC3, que iluminó el cielo antes del amanecer
sobre el norte de Sudán el 7 de octubre de 2008. Ese fue un asteroide un poco
más grande (aproximadamente 13 pies, o 4 metros de tamaño), y se descubrió un
total de 19 horas antes del impacto, lo que permitió un gran número de
observaciones de seguimiento y una trayectoria muy precisa para calcular.
El segundo evento de impacto previsto fue para el
asteroide 2014 AA, que se descubrió unas pocas horas antes del impacto el 1 de
enero de 2014 en el Océano Atlántico, dejando muy poco tiempo para las
observaciones de seguimiento.
El Catalina Sky Survey se ha encargado de descubrir
los tres de estos pequeños asteroides en las trayectorias de impacto, y todo
bajo la supervisión del mismo observador, Richard Kowalski.
La Oficina de Coordinación de
Defensa Planetaria de la NASA es responsable de encontrar, rastrear y
caracterizar asteroides y cometas potencialmente peligrosos próximos a la
Tierra, emitir advertencias sobre posibles impactos y ayudar a la coordinación
de la planificación de respuesta del gobierno de EE. UU.
Si existe una amenaza real de impacto JPL alberga
el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra para el Programa de
Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, un elemento de la
Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria dentro de la Dirección de Misión
Científica de la agencia.
Fuente: JPL –
Jet Propulsion Laboratory –
NASA 03. junio.2018
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