Representación artística mostrando que al igual que GRACE, los satélites
gemelos GRACE-FO se seguirán en una órbita alrededor de la Tierra, separados
por unos 220 Km. (137 millas). Crédito: NASA
La Misión Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) es una
asociación entre la NASA y el Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ).
GRACE-FO es un sucesor de la misión original GRACE, que orbitaba la Tierra entre
los años 2002 y 2017. GRACE-FO continuará con el trabajo extremadamente
exitoso de su predecesor, mientras prueba una nueva tecnología diseñada para mejorar
dramáticamente la ya notable precisión de su sistema de medición.
Menos de
tres semanas después de su lanzamiento, sobre el seguimiento de la Misión Gravedad
y Experimento Climático (GRACE-FO), ha
recuperado y completado con éxito la primera fase de la misión y ha demostrado el
funcionamiento del sistema de microondas que es tan preciso que permite lograr como sus mediciones únicas
registran como migra la masa alrededor
de nuestra planeta.
La nave
espacial gemela lanzada 22 de mayo a partir de la base aérea de Vandenberg en
California, del Centro de Investigación Alemán de Geociencias ingenieros (GFZ)
y los controladores de la misión en el Centro de Operaciones Espaciales alemana
en Oberpfaffenhofen, la NASA y luego que
pasaron los primeros días de completar
la fase de lanzamiento y las primeras operaciones de la misión, entraron en un
período de 85 días en órbita. Las operaciones científicas comenzarán cuando ese
período se haya completado con éxito.
Durante la
fase inicial, los satélites gemelos GRACE-FO se maniobran en su formación
órbita operacional separados aproximadamente por 220 kilómetros (137 millas); los
sistemas de la nave fueron encendidos, y se comprobó que trabajaban como se
esperaba. Los ingenieros también activaron ambos instrumentos principales: los
acelerómetros, que miden las fuerzas en los satélites distintos de la gravedad,
tales como la resistencia atmosférica o presión de la radiación solar; y el
horno de microondas en que van los instrumentos, los cuales miden con precisión
los cambios de distancia entre los dos satélites a medida que orbitan la
Tierra. Las variaciones en el campo de gravedad de la Tierra causados por cambios en la distribución de la masa de la Tierra sobre y debajo de la superficie del planeta -
tales como extracción de aguas
subterráneas y el
derretimiento del hielo - hacen que la distancia entre los dos satélites varíe muy ligeramente.
Los
instrumentos de medición de microondas GRACE-FO permiten mediciones de
distancia con una precisión mejor que una micra - menor que el diámetro de un
glóbulo, o una décima parte del grosor de un cabello humano.
Durante cualquier órbita sola de los satélites, algunas de las mayores variaciones de la gravedad de la Tierra visto en el satélite en que van los datos, se deben a los enormes macizos montañosos. Para demostrar el rendimiento inicial de sistema en que van los microondas de GRACE-FO, el equipo examinó sus mediciones de los cambios en la distancia entre los dos satélites mientras volaban sobre el Himalaya.
Durante cualquier órbita sola de los satélites, algunas de las mayores variaciones de la gravedad de la Tierra visto en el satélite en que van los datos, se deben a los enormes macizos montañosos. Para demostrar el rendimiento inicial de sistema en que van los microondas de GRACE-FO, el equipo examinó sus mediciones de los cambios en la distancia entre los dos satélites mientras volaban sobre el Himalaya.
Los
resultados se muestran en una cifra que los miembros del equipo apodaron "The Plot Himalaya", que
puede sonar como el nombre de una película de misterio. Sin embargo, el nombre
de trabajo de la figura en realidad se refiere a los cambios de distancia
medidos por el sistema de microondas que van en los satélites que volaron sobre
las montañas. Las líneas onduladas de la trama muestran cómo la distancia entre
los satélites varía a medida que los satélites pasan sobre los océanos, las
zonas terrestres, y en particular las montañas, al tiempo que orbitan la
Tierra.
Los cambios de distancia entre satélites
observados, que pueden ser tan grandes como cientos de micras, concuerdan con
las expectativas. Estos resultados le dan al equipo la confianza de que el
sistema del rango de microondas, clave de la misión, está funcionando bien.
Al
medir cambios tan pequeños en la distancia entre los satélites, GRACE-FO
puede detectar las variaciones mes a mes en el campo de gravedad de la Tierra
causadas por el movimiento de masas tan pequeña como aproximadamente es una media
pulgada de agua sobre un área de aproximadamente 320 kilómetros (200 millas) de
diámetro.
Los datos
de GRACE-FO proporcionarán información única sobre el cambio climático de la
Tierra, incluyendo los cambios a gran escala en las capas de hielo y los
glaciares de nuestro planeta; los procesos del sistema de la Tierra que definen
nuestro medio ambiente, tales como las sequías y los terremotos; e incluso los
impactos de algunas actividades humanas, tales como los cambios en los niveles
de los acuíferos resultantes de bombeo de agua subterránea para el uso en la
agricultura.
Las observaciones
de GRACE-FO prometen proporcionar beneficios de largo alcance para la sociedad.
Fuente: Jet
Propulsion Laboratory – JPL / NASA – 11.junio.2018
Más
información sobre GRACE-FO, en:
Traducción
libre de Soca
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