El
equipo del Voyager puede usar como respaldo, un conjunto de cuatro propulsores
de respaldo, inactivos desde 1980. En
esta imagen, están ubicados en la parte posterior de la Nave Espacial Crédito: NASA / JPL-Caltech
Si se trata de hacer partir un automóvil
que ha estado detenido en un garaje durante décadas, es posible que no se pueda
esperar que el motor responda. Pero un conjunto de propulsores a bordo de la Nave Espacial Voyager 1 fue activado
con éxito el miércoles recién pasado después de 37 años de estar sin uso.
Voyager 1, es la Nave Espacial de la NASA, más rápida y más lejana, y es el único objeto
hecho por los seres humanos que ha logrado llegar al espacio interestelar, el
medio ambiente existente entre las estrellas.
La Nave Espacial, que ha estado
volando durante 40 años, para orientarse, se basa en pequeños dispositivos
llamados propulsores, los cuales le permiten que pueda comunicarse con la Tierra.
Estos propulsores se activan en
pequeños impulsos, o "bocanadas" de meros milisegundos de duración, que
le permite girar sutilmente la nave de
modo que sus antenas ubiquen a nuestro planeta. Ahora, el equipo Voyager es
capaz de utilizar el conjunto de cuatro propulsores que han estado inactivos
desde 1980.
"Con estos propulsores que todavía son funcionales después de 37
años sin uso, vamos a ser capaces de extender la vida de la nave espacial
Voyager 1 en dos o tres años", dijo Suzanne Dodd, director del proyecto Voyager en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Desde 2014, los ingenieros han dado
cuenta de que los propulsores del Voyager 1 han sido utilizados para orientar
la nave espacial; se llaman "propulsores de control de actitud," y se
han degradado lentamente.
Con el tiempo, los propulsores
requieren más inhalaciones para emitir la misma cantidad de energía; a más de 21 mil millones de kilómetros de la Tierra, no hay taller
mecánico cerca para conseguir una puesta a punto.
El equipo del Voyager reunió un grupo
de expertos de propulsión del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena,
California, para estudiar el problema. Chris Jones, Robert Shotwell, Carl
Guernsey y Todd Barbero analizaron opciones y predijo cómo la nave espacial
respondería en diferentes escenarios. Se pusieron de acuerdo sobre una solución
inusual: tratar de darle a la tarea de orientación a un conjunto de propulsores
que había estado dormido durante 37 años.
"El equipo de vuelo Voyager desenterrado décadas de los datos y se
examinó el software que se codifica en un lenguaje ensamblador obsoleta, para
asegurarse de que hemos podido probar de forma segura los propulsores", dijo Jones, jefe de máquinas en el JPL.
En los primeros días de la misión, la
Voyager 1 sobrevoló Júpiter, Saturno y las lunas importantes de cada uno de
ellos. Para volar con precisión y
señalar con los instrumentos de la nave
en una mezcla heterogénea de dianas, los ingenieros utilizaron "maniobra
trayectoria corrección", o TCM, mediante los propulsores que son idénticos
en tamaño y funcionalidad a los propulsores de control de actitud, y se
encuentran en la parte trasera de la Nave Espacial. Pero debido a que el último
encuentro planetario de la Voyager 1 fue cuando estaba cerca de Saturno, el
equipo Voyager no había tenido necesidad de utilizar los propulsores de la
medicina tradicional china desde el 8 de noviembre de 1980. En aquel entonces,
los propulsores de TCM se utilizaron en un modo de disparo más continuo; pero nunca habían sido utilizados mediante breves
ráfagas necesarias para orientar la nave espacial.
Todos los propulsores de la Voyager
fueron desarrollados por Aerojet Rocketdyne. El mismo tipo de propulsor,
llamado el MR-103, voló en otra nave de la NASA, así como Cassini y Dawn.
El martes 28 de noviembre de 2017,
los ingenieros Voyager dispararon los
cuatro propulsores TCM por primera vez en 37 años y probaron su capacidad para
orientar la nave espacial utilizando pulsos de 10 milisegundos. El equipo
esperó ansiosamente los resultados de las pruebas que viajaban a través del
espacio, teniendo 19 horas y 35 minutos para llegar a una antena de Goldstone,
California, que forma parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
He aquí que, el miércoles, 29 de
noviembre, los propulsores TCM funcionaron a la perfección y tan bien como los
propulsores de control de actitud.
"El equipo Voyager tiene más emocionados cada vez con cada hito en
la prueba propulsor. El estado de ánimo era de alivio, alegría e incredulidad
después de presenciar estos propulsores bien descansados recoger el testigo
como si no hubiera pasado nada", dijo Barber, un ingeniero de propulsión JPL.
El plan de cara al futuro es cambiar
a los propulsores de la medicina tradicional china en enero. Para hacer el
cambio, la Voyager tiene que encender un calentador de proa, lo que requiere de
energía - un recurso limitado para la misión de envejecimiento. Cuando ya no
hay suficiente energía para hacer funcionar los calentadores, el equipo va a
cambiar de nuevo a los propulsores de control de actitud.
La prueba del propulsor fue tan buena
que el equipo probablemente hará una prueba similar en los propulsores de la Nave
Espacial Voyager 2, nave gemela de la Voyager 1. Los propulsores de control de
actitud que actualmente se utilizan para la Voyager 2 todavía no están tan
degradados como los de la Voyager 1.
La Nave Espacial Voyager 2 también
está en camino de entrar en el espacio interestelar, probablemente lo hará dentro
de los próximos años.
Las Naves Espaciales Voyager 1 y 2, fueron construidas por el JPL, quien
continúa operando ambos. JPL es una
división de Caltech en Pasadena. Las misiones Voyager son una parte del Observatorio
del Sistema Heliofísica de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica
de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.
Fuente: NASA / JPL Caltech 01.diciembre.2017
Para obtener más información acerca
de la nave espacial Voyager, visitar:
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