Concepto artístico del asteroide interestelar 1I / 2017 U1 ('Oumuamua) a su paso por el Sistema Solar después de su
descubrimiento en octubre de 2017.
La relación de aspecto de hasta 10:1 es diferente a la de cualquier objeto
visto en nuestro propio Sistema Solar. Crédito
de la imagen: European Southern Observatory / M. Kornmesser
Recientemente,
los astrónomos se apresuraron a observar un intrigante asteroide que se
deslizaba a través del Sistema Solar en una trayectoria empinada desde el
espacio interestelar, el primer objeto confirmado de otra estrella.
Ahora,
nuevos datos revelan que el intruso interestelar es un objeto rocoso en forma
de cigarro con un matiz algo rojizo. El asteroide, llamado 'Oumuamua por sus descubridores, mide
un cuarto de milla (400 metros) de largo y es muy elongado (*), tal vez 10
veces más largo que ancho. Esa relación de aspecto es mayor que la de
cualquier asteroide o cometa observado en nuestro Sistema Solar hasta la
fecha. Si bien su forma alargada es bastante sorprendente, ya diferencia
de los asteroides que se ven en nuestro Sistema Solar, puede proporcionar
nuevas pistas sobre cómo se formaron otros sistemas solares.
Las
observaciones y los análisis fueron financiados en parte por la NASA y aparecen
en la edición del 20 de noviembre de la revista Nature. Sugieren que este
objeto inusual había estado deambulando por la Vía Láctea, sin estar conectado
a ningún sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su
encuentro fortuito con nuestro sistema estelar.
"Durante décadas hemos teorizado
que tales objetos interestelares están ahí, y ahora, por primera vez, tenemos
evidencia directa de que existen", dijo Thomas Zurbuchen, administrador
asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. "Este descubrimiento de la historia
está abriendo una nueva ventana para estudiar la formación de sistemas solares
más allá del nuestro".
Inmediatamente
después de su descubrimiento, los telescopios de todo el mundo, incluido
el Very Large Telescope de ESO en Chile, fueron
llamados a la acción para medir la órbita, el brillo y el color del
objeto. La urgencia de ver desde los telescopios terrestres fue vital para
obtener la mejor información.
Combinando
las imágenes del instrumento FORS en el telescopio ESO, utilizando cuatro
filtros diferentes con los de otros grandes telescopios, un equipo de
astrónomos dirigido por Karen Meech del Instituto de Astronomía en Hawai
descubrió que 'Oumuamua varía en brillo por un factor de 10 al girar sobre su
eje cada 7.3 horas. Ningún asteroide o cometa conocido de nuestro Sistema Solar
varía mucho en brillo, con una proporción tan grande entre largo y ancho.
Los objetos más alargados que hemos visto hasta la fecha son no más de tres veces más largos que anchos.
"Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: aproximadamente diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y complicada", dijo Meech. "También encontramos que tenía un color rojizo, similar a los objetos en el sistema solar exterior, y confirmó que es completamente inerte, sin el más mínimo rastro de polvo a su alrededor".
Estas
propiedades sugieren que 'Oumuamua es denso, compuesto de rocas y posiblemente
metales, no tiene agua ni hielo, y que su superficie estaba enrojecida debido a
los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos a lo largo de cientos de
millones de años.
Unos
pocos telescopios terrestres grandes continúan rastreando el asteroide, aunque
se está desvaneciendo rápidamente a medida que se aleja de nuestro
planeta. Dos de los telescopios espaciales de la NASA ( Hubble y Spitzer ) están rastreando el objeto durante la semana
del 20 de noviembre.
A
partir del 20 de noviembre, 'Oumuamua viaja alrededor de 85,700 millas por hora
(38,3 kilómetros por segundo) en relación con el Sol. Su ubicación es de
aproximadamente 124 millones de millas (200
millones de kilómetros) de la Tierra, la distancia entre Marte y Júpiter,
aunque su camino de salida está a unos 20 grados por encima del plano de los
planetas que orbitan alrededor del Sol.
El
objeto pasó la órbita de Marte alrededor del 1 de noviembre y pasará la órbita
de Júpiter en mayo de 2018. Viajará más allá de la órbita de Saturno en enero
de 2019; cuando abandone nuestro Sistema Solar, 'Oumuamua se dirigirá a la
Constelación de Pegaso.
Las
observaciones de los grandes telescopios terrestres continuarán hasta que el
objeto se vuelva demasiado débil para ser detectado, en algún momento después
de mediados de diciembre. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la
Tierra ( CNEOS )
de la NASA continúa
tomando todas las medidas de rastreo disponibles para refinar la trayectoria
del UI 1I / 2017 al salir de nuestro
Sistema Solar.
Este extraordinario objeto fue descubierto el 19 de octubre por
el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawai, financiado por el Programa de Observaciones
de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOO) de la NASA, que
encuentra y rastrea asteroides y cometas en el vecindario de la Tierra.
El
Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, Lindley Johnson, dijo: "Somos afortunados de que nuestro
telescopio de estudio celeste esté buscando en el lugar correcto en el momento
adecuado para capturar este momento histórico. Este descubrimiento casual es
una ciencia adicional habilitada por los esfuerzos de la NASA para encontrar,
rastrear y caracterizar -Earth tiene objetos que podrían representar una
amenaza para nuestro planeta”.
Los
cálculos orbitales preliminares sugieren que el objeto provino de la dirección
aproximada de la brillante estrella Vega, en la Constelación norteña de
Lyra. Sin embargo, le tomó tanto tiempo al objeto interestelar hacer el
viaje, incluso a la velocidad de aproximadamente 59,000 millas por hora (26.4
kilómetros por segundo), que Vega no estaba cerca de esa posición cuando el
asteroide estuvo allí hace unos 300,000 años.
Aunque
originalmente se clasificó como un cometa, las observaciones de ESO y de otros
lugares no revelaron signos de actividad cometaria después de pasar el 9 de
septiembre frente al Sol a una velocidad vertiginosa de 196,000 millas por hora
(87.3 kilómetros por segundo).
Desde
entonces, el objeto ha sido reclasificado como
asteroide interestelar 1I / 2017 U1 por la Unión Astronómica
Internacional (IAU), que es la responsable de otorgar nombres oficiales a los
organismos del estrella Sistema Solar y más allá. Además del nombre
técnico, el equipo de Pan-STARRS lo denominó 'Oumuamua' (que se pronuncia oh
MOO-uh MOO-uh), que es hawaiano para ''un
mensajero de lejos que llega primero''.
Los
astrónomos estiman que un asteroide interestelar similar a 'Oumuamua pasa a
través del Sistema solar interno aproximadamente una vez al año, pero son
débiles y difíciles de detectar y se han perdido hasta
ahora. Recientemente, los telescopios topográficos, como Pan-STARRS, son
lo suficientemente potentes como para tener la oportunidad de descubrirlos.
"¡Qué descubrimiento más fascinante es
este!" dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de
Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA en Pasadena, California. "Es
un visitante extraño de un sistema estelar lejano, en forma de nada que hayamos
visto en nuestro propio vecindario del Sistema Solar".
Fuente:
Jet Propulsion Laboratory / NASA- Caltech 20.nov.2017
Más información sobre la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la
NASA:
Ver video de Defensa Planetaria de la NASA en el Día Internacional de los Asteroides:
(*) Glosario
Elongado en astronomía: Distancia angular entre dos astros medida desde la Tierra, especialmente entre un planeta y el Sol.
Elongado en astronomía: Distancia angular entre dos astros medida desde la Tierra, especialmente entre un planeta y el Sol.
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