Crédito imagen:
ESA/Hubble (L. Calçada)
El cuerpo 288P, que orbita el Sol en el cinturón de asteroides
entre las órbitas de Marte y Júpiter, es único de su tipo conocido hasta ahora:
No sólo pertenece al grupo de asteroides inusuales que descarga polvo y gas en
el espacio - muy atípicamente para un "residente" del cinturón de
asteroides - también comprende dos componentes separados que giran alrededor de
un centro de gravedad común. Esto
es sugerido por los datos del Telescopio Espacial Hubble, que un equipo
de científicos bajo el liderazgo del Instituto Max Planck para la Investigación
del Sistema Solar, ahora lo ha analizado.
Esto convierte a 288P en el primer asteroide binario
conocido.
Probablemente se rompió en dos piezas hace no más de 5.000 años bajo la
fuerza de su propia rotación.
Los cometas pasan
la mayor parte de su tiempo en los límites exteriores helados del sistema
solar. Cuando sus órbitas altamente elípticas los llevan más cerca del
Sol, se vuelven activos: los gases congelados subliman y transportan partículas
de polvo al espacio. Los asteroides (aunque conocidos como planetoides),
aunque son similares en tamaño y forma, son comparativamente permanentes,
cuerpos celestes inmutables: orbitan al Sol en el cinturón de asteroides, que
se extiende entre las órbitas de Marte y Júpiter.
En
los últimos años, los investigadores han descubierto un número creciente de
cuerpos que no encajan en este claro patrón.
El recientemente
investigado 288P también pertenece a este grupo. Los así llamados
asteroides activos o cometas de la zona principal residen en la zona entre
Marte y Júpiter, pero muestran un comportamiento similar a los cometas. Puede
haber una variedad de causas para las eyecciones inusuales de polvo y gas:
mientras que algunos cuerpos pierden material como consecuencia de su propia rotación,
otros son impactados por cuerpos más pequeños. Tal impacto no sólo puede
sacudir el polvo, sino también exponer los gases congelados en el interior del
asteroide, que luego se subliman. Alrededor de 20 de estos cuerpos
exóticos son actualmente conocidos. Sin embargo, el 288P destaca por otra
propiedad: consiste en dos piezas separadas girando alrededor de un centro de
gravedad común.
"Nos dimos cuenta de 288P ya en 2011", dice Jessica
Agarwal, científica en el Instituto Max Planck para la Investigación del
Sistema Solar y principal autora del estudio, ahora publicado en la revista
Nature.
Hubo claros
indicios de actividad en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Sin
embargo, la gran distancia de 288P desde la Tierra en ese momento no permitió
que su forma fuera estudiada con más detalle. En septiembre de 2016, las
condiciones fueron más favorables. En el camino hacia el perihelio, el
asteroide se acercó a la Tierra a sólo un poco más de 200 millones de
kilómetros. Las dos piezas separadas pudieron ser claramente reconocidas.
Los extensos
análisis de los datos revelaron un cuerpo único en muchos aspectos. Las
dos piezas individuales que componen 288P son cada una de aproximadamente un
kilómetro de diámetro.
Las simulaciones
revelan que los dos componentes están inusualmente distantes entre sí: circunnavegan
entre sí en una órbita altamente elíptica con una magnitud de alrededor de 100
kilómetros.
El hecho de que el
cuerpo siempre se activa cuando se acerca al Sol también indica que los gases
expuestos y sublimadores impulsan su actividad. "288P debe de haber roto hace apenas más de 5.000 años",
dice Agarwal. De lo contrario, los gases se habrían disipado completamente
hace mucho tiempo, debido a la proximidad relativa del cinturón de asteroides
con el Sol.
Los análisis
proporcionan aún más información sobre la historia evolutiva del cuerpo
inusual. "Creemos que 288P fue
creado en un proceso similar al de muchos otros asteroides binarios",
dice el investigador de Max Planck. Un asteroide puede volverse inestable
y eventualmente romperse bajo la fuerza de su rápida rotación. Entre otras
cosas, el hecho de que la órbita de los dos componentes alrededor del otro está
en el mismo plano que su órbita común alrededor del Sol, habla en favor de esta
teoría. Esta constelación es improbable para los asteroides que se rompen
como resultado de un impacto violento.
En opinión de los
investigadores, el cuerpo continuó cambiando después de su separación.
"La actividad de 288P probablemente jugó un
papel decisivo en su evolución futura", según Agarwal. El gas, que
ahora se sublimó y expulsaba fuentes de polvo, alteraba el par orbital del
sistema. Como resultado, los componentes individuales se alejaron aún más
- eventualmente alcanzando la separación inusualmente grande que mantienen hoy
en día.
Cuerpos como el
288P pueden ayudar a los investigadores a entender cómo nuestro vecindario
cósmico se desarrolló y siguió evolucionando. Por ejemplo, pueden ayudar a
responder a la pregunta de dónde todavía puede existir agua en el cinturón de
asteroides. Actualmente no se sabe si el asteroide recién descubierto es
único o simplemente el único caso conocido.
Fuente:
Max Planck Institute - 20.sept.2017
No hay comentarios:
Publicar un comentario