De
todas las lunas de hielo en el Sistema Solar,
la luna Encelado de Saturno es probablemente la "más caliente",
cuando se mide según su potencial para albergar vida.
A
pesar de su distancia de la Tierra, es la que también puede ser la más fácil de
investigar.
En
cambio Europa, una de las lunas de Júpiter, muestra enterrada debajo de su corteza helada,
un océano global de
agua, muy parecido; pero que no convence a los científicos, ya
que están convencidos de que dentro de
Europa, la luna de Júpiter no es una realidad. La cuestión es
cómo conseguir conocer que hay realmente debajo, porque, probablemente, hay que
atravesar decenas de kilómetros de hielo para ver si hay vida en el agua.
Aunque
este es el problema de Europa, en la luna Encelado de Saturno hace parte del trabajo para nuestro
beneficio. En su polo sur, enormes géiseres de chorro de agua salen
hacia el espacio. Estos provienen de las profundidades
del océano y sugieren que el hielo debe ser relativamente delgado para que esto
suceda. Pero ¿delgado? Los científicos planetarios pueden ahora tener
una respuesta.
La nave espacial internacional
Cassini ha estado prestando especial atención a Encelado desde que llegó a
Saturno en 2004. De hecho, Cassini
descubrió que los géiseres de Encelado están en primer lugar. Ahora
hay en la luna más de 100
chorros individuales conocidas, cada uno arrojando agua hacia el
espacio.
Un equipo de investigadores
independientes han tomado todos los datos sobre Encelado
recogidos por la nave espacial y construyeron una simulación por ordenador de
la luna que incluye el espesor de la corteza de hielo.
La imagen de Encelado se ha creado
usando datos tomados por la cámara de
alta resolución de Cassini . El espesor de la corteza de
hielo, está indicado por el color,y a continuación, se ha hecho un trazado
sobre la superficie de la luna. Según el modelo, el espesor varía entre
unos 35 km en las regiones ecuatoriales de cráteres (amarillo) y a menos de 5
km en el terreno activo del polo sur (azul).
En términos astronómicos, esto es
fina como el papel. El modelo predice que la luna, de 505 km de ancho, contiene
un núcleo aproximado entre 360-370 km de diámetro. El resto es mar y la
corteza de hielo, donde la propia corteza de hielo tiene un espesor promedio de
18-22 km.
Sorprendentemente, sin embargo, el
modelo predice que el espesor del hielo se reduce a menos de 5 km en el polo
sur. Esto podría hacer que sea más fácil para que el agua escape a lo
largo de grietas y fisuras.
El año pasado Cassini voló a
través de los géiseres , analizando el agua con sus
instrumentos. En ocasiones anteriores, el descubrimiento de las partículas
de sílice, probablemente procedentes de Encelado, y la presencia de metano en
los penachos de agua indicaron que hay actividad hidrotermal en el fondo del
océano. Esta agua y los productos químicos fueron transportados desde el suelo a
la base de la corteza de hielo, y posteriormente lanzada hacia el espacio a través
de una especie de hidromasaje.
Nadie sabe cómo se alimentan los
géiseres, pero muestran que la capa de hielo podría ser mucho más delgada de
como antes se pensaba, es intrigante.
Fuente: ESA- 06.julio 2016 / GLP-CNRS-T.
Nantes / Charles U., Praga – Lanz.07.05.2016
Traducción libre por SOCA
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