Imagen de la ragión polar sur del Cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko. Créditos:
ESA / Rosetta / MPS para OSIRIS
Desde su llegada al Cometa 67P Churyumov-Gerasimenko, la Nave Espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha estado
inspeccionando la superficie y el medio ambiente de este cuerpo en forma curiosa. Pero durante mucho tiempo, una parte
del núcleo - las regiones frías y
oscuras alrededor del polo sur del cometa - permaneció inaccesible para casi
todos los instrumentos de la nave espacial.
Debido a una combinación de su forma doble lobulada y la inclinación de su eje de
rotación del cometa, Rosetta tiene un patrón que le permite estacional
en forma muy peculiar en su órbita durante 6,5 años de duración. Las estaciones
se distribuyen de forma muy desigual entre los dos hemisferios, cada hemisferio
comprenden partes de ambos lóbulos de cometas y del "cuello".
Durante la mayor parte de la órbita del cometa, el
hemisferio norte experimenta un verano muy largo, que duró más de 5,5 años,
mientras que el hemisferio sur quedó sometido a un largo, oscuro y frío
invierno. Sin embargo, unos meses antes de que el cometa alcanzara el perihelio
- el punto más cercano al sol a lo largo de su órbita - la situación cambió, y provocó
una transición del hemisferio sur a un breve y muy caluroso de verano.
Cuando Rosetta llegó al Cometa 67P / CG en agosto
de 2014, el cometa todavía estaba experimentando su largo verano en el
hemisferio norte, y las regiones en el hemisferio sur recibían muy poca luz
solar. Además, una gran parte de este hemisferio, cerca del polo sur de la
cometa, estaba en la noche polar y había estado en la oscuridad total durante
casi cinco años.
Sin iluminación directa del sol, esas regiones no
pueden obtener imágenes con la cámara científica OSIRIS de Rosetta (Sistema Optical,
espectroscópico y de infrarrojos de imágenes a distancia), o su sistema visible,
infrarrojo y Espectrómetro de Imagen Térmica (VIRTIS). Durante los primeros
meses después de la llegada de Rosetta al cometa, sólo un instrumento en la
nave espacial podía observar y caracterizar el polo sur frío del 67P / CG: el
Instrumento de microondas para Rosetta Orbiter (MIRO).
En un artículo aceptado para su publicación en la
revista Astronomy and Astrophysics, los científicos informaron sobre los datos
recogidos por MIRO sobre estas regiones entre agosto y octubre de 2014.
"Observamos
el" lado oscuro "del cometa con MIRO en muchas ocasiones después de
la llegada de Rosetta en 67P / CG, y estos datos únicos que nos están diciendo
algo muy intrigante sobre el material que hay justo debajo de la
superficie", dijo Mathieu
Choukroun de Propulsión a Chorro de la NASA Laboratory (JPL) en Pasadena,
California, autor principal del estudio.
En la observación de las regiones polares del sur del
cometa, Choukroun y sus colegas encontraron diferencias significativas entre
los datos recogidos en canales de longitud milimétricos y submilimétricos de
onda del Miró. Estas diferencias podrían apuntar a la presencia de grandes
cantidades de hielo dentro de las primeras pocas decenas de centímetros por
debajo de la superficie de esas regiones.
"Sorprendentemente,
las propiedades térmicas y eléctricas alrededor del polo sur del cometa son
muy diferentes de lo que se encuentra en otro lugar del núcleo", dijo Choukroun. "Parece que o bien el material de la
superficie o el material que está a unas pocas decenas de centímetros por
debajo de ella es muy transparente, y consistirá básica de hielo de agua o el
dióxido de carbono de hielo."
La diferencia entre la superficie y la composición
del subsuelo de esta parte del núcleo y que se encuentra en otro lugar podría
originarse en ciclo peculiar del cometa de las estaciones. Una de las posibles
explicaciones es que el agua y otros gases se liberaron durante el perihelio
anterior del cometa, cuando el hemisferio sur era la parte más iluminada del
núcleo. El agua condensada de nuevo se
precipita en la superficie después de la temporada cambió y el hemisferio sur
se hundió otra vez en su largo y frío invierno.
Estos son, sin embargo, los resultados
preliminares, ya que el análisis depende de la forma detallada del núcleo. En
ese momento se hicieron las mediciones, de la región oscura, de la polar no
se sabía con gran precisión.
"Tenemos
la intención de volver a examinar los datos de MIRO utilizando una versión
actualizada del modelo de la forma, para verificar estos primeros resultados y
refinar la interpretación de las mediciones", añadió Choukroun.
Los científicos de Rosetta estarán probando estos y
otros posibles escenarios utilizando los datos que se recojan en los meses
posteriores, lo que lleva al perihelio del cometa, que tuvo lugar el 13 de
agosto, 2015 y más allá.
En mayo de 2015, las estaciones cambiado en el
cometa 67P / CG y el breve verano austral, caliente, que durará hasta
principios de 2016, comenzó. Como las regiones polares del sur anteriormente
oscuras empezaron a recibir más luz solar, ha sido posible observar con otros
instrumentos de Rosetta, y la combinación de todos los datos pueden revelar el
origen de su curiosa composición.
"En los
últimos meses, Rosetta ha volado sobre las regiones polares del sur en varias
ocasiones, empezando a recopilar datos de esta parte del cometa después de que
comenzara el allí el verano," dijo Matt Taylor, científico del proyecto de la
ESA Rosetta. "A principios del
verano austral, tuvimos una escasez de observaciones en estas regiones como la
trayectoria de Rosetta centrado en el hemisferio norte debido a la continua
comunicación con el módulo de aterrizaje, Philae. Sin embargo, más cerca de su
perihelio pudimos comenzar a observar el sur. "
Rosetta se encuentra actualmente en excursión a
unas 930 millas (1.500 kilómetros) del núcleo para estudiar el entorno del
cometa en general. Pero la nave pronto vendrá más cerca del cometa, centrándose
en órbitas llenas para comparar los hemisferios norte y sur, así como algunos
pasos más lentos en el sur para maximizar observaciones allí. Además, ya que la
actividad comenzará a disminuir a finales de este año, el equipo espera estar
más cerca del núcleo y obtener observaciones en alta resolución de la
superficie.
"En
primer lugar, observamos estas regiones oscuras con MIRO, el único instrumento
capaz de hacerlo en el momento, y tratamos de interpretar estos datos únicos.
Ahora, ya que estas regiones se convirtieron más caliente y más brillante
alrededor del perihelio, podemos observarlos con otros instrumentos, también"
dijo Marcos Hofstadter, investigador del MIRO
principal en el JPL, añade: "Esperamos
que, mediante la combinación de datos de todos estos instrumentos, podremos
confirmar si el polo sur tenía una composición diferente y si es o no está
cambiando según la temporada."
El instrumento MIRO es una pequeño y ligero
espectrómetro que puede asignar la abundancia, la temperatura y la velocidad
del vapor de agua de los cometas y otras moléculas que el núcleo libera.
También se puede medir la temperatura de hasta aproximadamente una pulgada
(tres centímetros) por debajo de la superficie del núcleo del cometa. Una de
las razones de la temperatura subsuperficial es importante es que los gases
observados probable que provienen de sublimación del hielos debajo de la
superficie. Mediante la combinación de información sobre el gas y el subsuelo
MIRO es capaz de estudiar este proceso en detalle.
Los cometas son cápsulas del tiempo que contienen
material primitivo sobrante de la época en que se formaron el Sol y sus
planetas. Rosetta es la primera nave espacial que presenciará de cómo un cometa cambia a medida que se somete a la creciente
intensidad de la radiación del sol. Las observaciones ayudarán a los
científicos a aprender más sobre el origen y la evolución de nuestro sistema
solar y del rol de los cometas que pueden haber tenido en la formación de los planetas.
Rosetta es una misión de la ESA con las
contribuciones de sus Estados miembros y la NASA. El Philae Lander de Rosetta
es proporcionado por un consorcio liderado por el Centro Aeroespacial Alemán,
Colonia; Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar, de Göttingen;
Francés Agencia Espacial Nacional, París; y la Agencia Espacial Italiana, Roma.
JPL, en Pasadena, California, una división del Instituto de Tecnología de
California en Pasadena, dirige la contribución de Estados Unidos de la misión
Rosetta para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
JPL también construyó el MIRO y organiza su investigador principal, Mark
Hofstadter. El Instituto de Investigación del Suroeste (San Antonio y Boulder,
Colorado), desarrollaron IES y Alice instrumentos del orbitador Rosetta y acoge
sus investigadores principales, James Burch (IES) y Alan Stern (Alice).
Para obtener más información sobre los instrumentos
de Estados Unidos a bordo de Rosetta, visite: http://rosetta.jpl.nasa.gov
Más información sobre Rosetta está disponible en: http://www.esa.int/rosetta
Compilado de: NASA JPL Caltech / ESA Misión Rosetta
01.oct,2015
Traducción libre de SOCA
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