La ilustración
muestra el interior de la Luna de Saturno “Encelado” mostrando un océano de
agua líquida entre su núcleo rocoso y la corteza helada de la luna. Crédito :NASA
– JPL Caltech Mission Cassini
Un océano a nivel global se encuentra debajo
de la corteza helada de la luna Encelado de Saturno, el cual está
geológicamente activo, según un nuevo estudio de los datos obtenidos por la
Misión Cassini de la NASA.
Los investigadores han encontrado que la
magnitud del ligero bamboleo de la luna a medida que orbita Saturno, solamente
puede ser explicada si la capa de hielo externa no tiene su interior congelado,
lo que significa que un océano global
debe estar presente.
El hallazgo también implica la fina
pulverización del vapor de agua, de partículas de hielo y moléculas orgánicas
simples. La nave espacial Cassini ha observado que vienen de las fracturas
cerca del polo sur de Encelado que está siendo alimentada por este inmenso reservorio
de agua líquida.
Los análisis previos de los datos de Cassini,
sugieren la presencia de un cuerpo en forma de lente de agua en el mar que
subyace en la región polar sur de la luna; sin embargo, los datos de la
gravedad recogidos durante varias pasadas de la nave espacial sobre la región
polar sur, apoyaron la posibilidad de que el mar podría ser global.
Los nuevos resultados, derivados de la
utilización de una línea independiente de la evidencia a partir de imágenes
obtenidas por la Cassini, confirman que este es el caso.
“Este fue un
problema difícil que requirió años de observaciones y cálculos con una variada
colección de disciplinas, pero confiamos en que finalmente conseguí hacerlo
bien”, dijo
Peter Thomas, miembro del equipo de imágenes de Cassini de la Universidad de
Cornell, Ithaca, New York, autor principal del artículo.
Los científicos analizaron durante más de 7
años las imágenes enviadas de Encelado tomadas desde mediados de 2004 por la
Misión Cassini. Ellos asignan
cuidadosamente las posiciones de funciones en Encelado, en su mayoría, los
cráteres que se detectaron mediante los cientos de imágenes, que permitieron
medir los cambios en la rotación de la luna con un precisión extrema.
Encelado tiene un pequeño pero medible
bamboleo en su órbita alrededor de Saturno, debido a que la luna no es
totalmente esférica y porque va un poco más rápido y más lenta durante
diferentes partes de su órbita.
Matthew Tiscareno un científico participante
de la Misión Cassini en el Instituto SETI en Mountain View, California y
coautor del trabajo dice: “Si la
superficie y el núcleo se conectan rígidamente el núcleo proporcionaría tanto
peso muerto que el bamboleo sería mucho menor que lo que observamos ser; esto
demuestra que debe haber una capa global de líquido que separa la superficie
del núcleo”
Siguen siendo un misterio los
mecanismos que han impedido que el océano de Encelado se congelara, misterio
que Thomas y sus colegas solo han podido enfrentar sugiriendo algunas ideas
para estudios futuros, que podrían ayudar a resolver esta cuestión, incluida la
posibilidad de que las fuerzas de marea debido a la gravedad de Saturno podrían
estar generando mucho más calor en el interior de Encelado.
La co-autor y líder del equipo de obtención de
imágenes de Cassini del Instituto de Ciencias Espaciales Bouldder, Colorado y
profesora visitante en la Universidad de California, Berkeley, Carolyn Porco,
ha comentado: “Este es un importante paso
más allá de lo que antes entendíamos acerca de esta luna, y demuestra el tipo
de descubrimientos en lo que podemos hacer mediante un alto buceo; podemos
hacer que con las misiones del orbitador de larga vida podamos lograr en otros
planetas; por esto, Cassini ha sido ejemplar en este sentido”.
La historia que se ha
desarrollado en Encelado, ha sido una de
los más grandes triunfos en la larga misión de Cassini en Saturno. Los
científicos, a principios del año 2005, detectaron los primeros signos de penachos helados en la
luna, que luego siguieron con una serie de descubrimientos sobre el material
que brota de las fracturas cálidas cercanas al polo sur de Encelado.
En el año 2014 la Misión anunció que existía una fuerte evidencia de
la existencia de un mar regional, más tarde, ya en el año 2015 se compartieron
los resultados que surgieron que la actividad hidrotermal estaba teniendo lugar en el fondo del océano.
La nave espacial Cassini está
programada para que el próximo 28 de octubre, efectúe un sobrevuelo lo más
cercano a Encelado, pasará a sólo 49 kilómetros de la superficie de Encelado, permitiéndole
que sus instrumentos efectúen un buceo lo más profundo jamás logrado.
Imagen de la nave espacial Cassini-Huygens - Crédito: NASA
La Misión Cassini realmente es
conocida como Cassini-Huygens, es un
proyecto conjunto de la NASA, la ESA y ASI que trata de una Misión Espacial no
tripulada cuyo objetivo es estudiar el planeta Saturno y sus satélites
naturales. Fu lanzada desde Cabo Cañaveral el 15 de octubre de 1997.
Durante 4 años, la nave orbitadora
Cassini ha sobrevolado Saturno y sus lunas; la sonda Huygens penetró la
atmósfera de la luna Titán y bajó (titanizó) en su superficie. El interior de
Titán consiste en una mezcla de hielo y roca no diferenciada, también se cree
que existe un océano subterráneo de agua y amoniaco disuelto en él a una
profundidad de 100 kilómetros.
Fuente: NASA / JPL Caltech – Misión Cassini (Saturno)
15.sept.2015 / NASA Misión Cassini-Huygens
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