Esta imagen es un mapa del cielo, que
muestra la ubicación de la estrella HD 2129134 (en el círculo), donde se ha
confirmado haber encontrado un planeta
rocoso. La estrella se encuentra en la Constelación de Casiopea y se puede ver
a simple vista en el cielo oscuro. En realidad tiene múltiples planetas. Crédito NASA / JPL Caltech
/ DSS
Utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos han
confirmado el descubrimiento del exoplaneta rocoso más cercano fuera de nuestro
sistema solar, más grande que la Tierra y con un gran potencial de datos
científicos.
Denominado HD 219134b, este exoplaneta,
que orbita muy cerca de su estrella para albergar vida, se encuentra a sólo 21
años luz de distancia. Mientras que el propio planeta no puede ser visto
directamente, incluso por los telescopios, la estrella que orbita es visible a
simple vista en el cielo oscuro en la Constelación
de Casiopea, cerca de la Estrella del Norte.
HD 219134b es también el exoplaneta más cercano a
la Tierra en ser detectado en tránsito, o cruzando frente a su estrella y, por
lo tanto, ideal para una amplia investigación.
"Los exoplanetas en tránsito valen su peso en oro, ya que pueden
caracterizarse ampliamente", dijo Michael Werner,
científico del proyecto para la misión Spitzer en el Laboratorio de Propulsión
a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. "Este exoplaneta será uno de los más estudiados en las próximas
décadas."
El planeta fue descubierto inicialmente
utilizando el instrumento HARPS-Norte del Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en
el Observatorio Astrofísico del Roque de Los Muchachos (La Palma, Canarias).
El autor principal del estudio Ati
Motalebi del Observatorio de Ginebra en Suiza, dijo que cree que el planeta es
el objetivo ideal para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA en 2018.
Sólo una pequeña fracción de exoplanetas
pueden ser detectado transitando a sus estrellas debido a su orientación
respecto a la Tierra. Cuando la orientación es la correcta, la órbita del
planeta lo coloca entre su estrella y la Tierra, atenuando la luz detectable de
su estrella. Es este oscurecimiento de la estrella es capturado por
observatorios tales como Spitzer, y puede revelar no sólo el tamaño del planeta
sino también pistas sobre su composición.
"La mayoría de los planetas conocidos están a cientos de años luz
de distancia. Este es prácticamente el vecino de al lado", dijo el astrónomo y coautor del estudio Lars A. Buchhave del Centro
Harvard-Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Como
referencia, el exoplaneta más cercano
conocido es GJ674b, está a 14,8 años luz de distancia; su composición es
desconocida.
HD 219134b fue avistado por primera vez por el
instrumento HARPS-Norte y un método llamado técnica de velocidad radial, con el
que la masa de un planeta y la órbita se pueden medir por el tirón
gravitacional que ejerce sobre su estrella anfitriona. Según esta técnica, los
científicos han determinado que el planeta tiene una masa 4,5 veces la de la Tierra, y una rápida órbita de tres días alrededor de su estrella.
Así pues, las mediciones infrarrojas de
Spitzer revelaron el tamaño del planeta, alrededor de 1,6 veces el de la
Tierra. Combinando el tamaño y la masa le da una densidad de seis gramos por
centímetro cúbico - lo que confirma que
HD 219134b es un planeta rocoso.
Imagen artística del paso del exoplaneta
Ahora
que los astrónomos saben que HD 219134b transita su estrella, los científicos
se esfuerzan por observarlo desde el suelo y el espacio. El objetivo es
que se burlen la información química fuera de la luz de las estrellas de
atenuación cuando el planeta pasa frente a ella. Si el planeta tiene una
atmósfera, los productos químicos en él pueden imprimir patrones en la luz de
las estrellas observadas. Los
planetas rocosos como éste, con proporciones más grande que la Tierra,
pertenecen a una creciente clase de planetas llamados súper-Tierras.
"Gracias a la misión Kepler
de la NASA , sabemos súper-Tierras son omnipresentes en nuestra
galaxia, pero todavía saben muy poco acerca de ellos", dijo el coautor Michael Gillon, de la
Universidad de Lieja en Bélgica, científico principal para la detección de
Spitzer de la tránsito. "Ahora
tenemos una muestra de locales para estudiar con mayor detalle. Se puede considerar
como una especie de piedra de Rosetta para el estudio de súper-Tierras."
Nuevas
observaciones con HARPS-North también revelaron tres planetas más en el mismo
sistema de la estrella, más lejos que HD 219134b. Dos de ellos son
relativamente pequeños y no demasiado lejos de la estrella. Sistemas de
múltiples exoplanetas pequeños, apretados, son completamente diferentes a los de
nuestro propio sistema solar, pero, como súper-Tierras, están siendo encontrado
en número creciente.
Compilado
de Spitzer Telescope / NASA 15-160 - 30.julio.2015
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