Imagen de la brumosa atmósfera púrpura, una capa de niebla de metano y etano que esconde los rasgos geológicos de Titán. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Titán, la mayor luna de Saturno,
esconde sus rasgos geológicos envueltos en una bruma atmosférica púrpura
compuesta de una capa de niebla de metano y etano.
El 22 de junio, en la Revista Nature Geoscience de la Universidad de Cornell
se presenta el informe del equipo de científicos
que dicen que estos puede ser la primera observación de los dinámicos procesos
geológicos en el hemisferio norte de
Titán.
Ligeia Mare, el segundo mar de la luna Titán de Saturno. Abajo : Un brillante y misterioso objeto que aparece en el Ligeia Mare. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell
"Este descubrimiento nos dice que
los líquidos en el hemisferio norte de Titán no están simplemente estancados e
inmutables, sino que se producen cambios que
no sabemos exactamente lo que los causa en esta ‘isla mágica’ que aparece,
pero nos gustaría estudiarlos más a fondo." dijo Jason Hofgartner,
un estudiante graduado de la
Universidad de Cornell, en el campo de las ciencias
planetarias y autor principal del artículo.
Titán
es la más grande de las 62 lunas
conocidas de Saturno, es un mundo de lagos y mares. La luna - más pequeña que nuestro
propio planeta - tiene un gran parecido a la acuosa Tierra, con el viento y la
lluvia que producen la creación de paisajes sorprendentemente familiares. En virtud de su espesor, la nebulosa
atmósfera de nitrógeno y metano, los astrónomos han encontrado montañas, dunas
y lagos. Pero en lugar de agua,
el metano líquido y etano fluyen como ríos
a través de canales en los mares que tienen un tamaño semejante a los
Grandes Lagos de la Tierra.
Para
descubrir esta característica geológica, los astrónomos se basaron en una vieja
técnica - mover de un tirón.
La
nave espacial Cassini envió los datos al Jet Propulsion Laboratory en el
Instituto de Tecnología de California, el 10 de julio de 2013, para el procesamiento
de las imágenes. A los pocos
días, Hofgartner y sus colegas revisaron entre las antiguas imágenes y las
nuevas fotografías procesadas de Titán, evaluando cualquier atisbo de cambio. Este es un método de larga data
utilizada que permite descubrir asteroides, cometas y otros mundos. "Con
flipping, el ojo humano es muy bueno en la detección de cambio", dijo
Hofgartner.
Antes
de la observación de julio de 2013, esa región de Ligeia Mare había sido completamente desprovista de
características, incluyendo las ondas. Las
estaciones de Titán corresponden a una escala de tiempo más larga que la
de la Tierra. El hemisferio norte de la luna está en
la transición de la primavera al verano. Los
astrónomos piensan que la extraña característica puede resultar del cambio de
las estaciones.
A
la luz de los cambios, Hofgartner y los otros autores especulan sobre cuatro
razones para este fenómeno:
•
Los vientos del hemisferio norte pueden levantarlo formando olas en Ligeia
Mare. El sistema de imágenes de
radar puede ver las olas como una especie de isla "fantasma".
•
Los gases pueden empujar desde el fondo del mar de Ligeia Mare, subiendo a la
superficie en forma de burbujas.
•
Los sólidos sumergidos pueden estar formados por una helada invernal que podrían
convertirse en un boyante inicio de las temperaturas más cálidas durante el
final de la primavera de Titán.
•
Ligeia Mare tiene sólidos en suspensión, que no están ni hundidos ni flotando,
pero actúan como un limo en un delta
terrestre.
"Probablemente, varios procesos
diferentes - como el viento, la lluvia y las mareas -. Pueden afectar a los
lagos de metano y etano en Titán Queremos ver las similitudes y diferencias de
los procesos geológicos que ocurren en la Tierra ", dijo Hofgartner. "En
última instancia, nos ayudará a comprender mejor a nuestros propios ambientes
líquidos aquí en la Tierra. "
Además
de Hofgartner, los otros autores de la investigación efectuada en la Universidad de Cornell
incluyen a: Alex Hayes, profesor asistente de ciencias planetarias; Jonathan Lunine, profesor de ciencias
físicas; y Phil Nicholson,
profesor de astronomía.
Una
parte de la investigación se realizó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro,
en virtud de un contrato con la
NASA.
Enlace al vídeo "La Isla Mágica" de Titán
Científicos responsables de la misión Cassini han descubierto en la luna de Saturno Titán, un misterioso objeto geológicamente brillante, recientemente formado, al que han llamado 'isla mágica', ya que ha aparecido en el interior del 'Ligeia Mare', el segundo mar más grande del satélite.
Fuente:
Universidad de Cornell / ScienceDaily /Ciencia plus
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