Cometa 67P Churyumov-Gerasimenko
Alrededor del
Sistema Solar, hay cientos de cometas en vuelo, cada uno de ellos es un
potencial blanco para la misión Rosetta
de la Agencia
Espacial Europea (ESA).
La sonda Rosetta lleva ya doce años de camino espacial.
El 20 de septiembre de 1969, Klim
Churyumov estaba examinando una fotografía del Cometa 32P/Comas Solá,
tomada por Svetlana Gerasimenko, cuando notó otro objeto parecido a un
cometa aparecía en la placa fotográfica. Una vez en Kiev, estudió la placa con
mucho cuidado y con el tiempo se dio cuenta de que efectivamente, habían
descubierto un nuevo cometa.
El Cometa 67P es uno de los numerosos cometas de corta trayectoria que
tienen períodos orbitales de menos de 20 años y una baja inclinación de la
órbita. Dado que sus órbitas son controladas por la gravedad de Júpiter,
también se les llama como cometas de la familia de Júpiter. Estos cometas se
cree que se originan en el Cinturón de Kuiper, un gran depósito de pequeños
cuerpos helados situados justo más allá de Neptuno. Como resultado de las
colisiones o perturbaciones gravitacionales, algunos de estos objetos se
expulsaron del Cinturón de Kuiper con una nueva trayectoria de caída hacia el
Sol. Ante este descubrimiento, el cometa fue llamado 67/P Churyumov-Gerasimenko en
honor a sus descubridores, científicos del Instituto Astrofísico Alma-Ata en
Kazajstán, que realizaban un estudio sobre los cometas.
El Cometa 67P – Churyumov-Gerasimenko,
refleja el proceso en donde cada paso de los encuentros sucesivos con el
gigante Planeta Júpiter, van empujando al cometa lentamente [jalón gravitatorio] hacia el interior del Sistema Solar.
Un análisis de su
evolución orbital, muestra que hasta el año 1840, su distancia al perihelio
[el
punto más cercano al Sol] era de 4,0 UA [aprox. 600 millones de kilómetros].
Esta lejanía del calor solar no le permitía desarrollar una cola por la
evaporación de su núcleo rico en hielo.
Esta situación agregada a la escasa tecnología de la época, hacia que de la Tierra no se pudiera
observar.
En ese año, un encuentro bastante cercano con Júpiter, hizo que la órbita
se moviera hacia adentro, cambiando su distancia a un perihelio de 3,0 UA
[aprox. 450 millones de kilómetros];
luego, en el siguiente siglo, el perihelio fue disminuyendo en forma
gradual hasta llegar a 2,7 UA y en 1959, otro encuentro con Júpiter, redujo aún
más su perihelio, llegando a 1,29 UA [193.500.000 kilómetros], manteniéndola hasta la actualidad con muy poca variación.
Sonda Rosetta de la ESA
El cometa 67 P,
tiene un núcleo bastante pequeño y sólido, el cual se parece a una bola de
nieve sucia. La densidad de su núcleo parece ser bastante menor que la densidad
del agua, lo cual indica que se trata de un objeto poco compactado o muy
poroso. Su núcleo es de un color más negro que del carbón, lo que indica que
tiene una superficie cubierta por una capa muy rica en carbón orgánico, motivo
por el cual, ha sido seleccionado para que el robot Philae se pose sobre él.
Este evento solo será posible después de la llegada de Rosetta en agosto de
2014.
Sonda Rosetta y Modulo de descenso Philae - Crédito: ESA
Philae, es un robot que se encuentra en buen estado, estudiará la naturaleza y composición del Cometa 67P Churyumov-Gerasimenko.
Philae es el primer
ingenio de exploración se aproximará al cometa a una velocidad de 1 metro por segundo; luego disparará
arpones hacia la superficie del cometa, con el objeto de evitar ser despedido
hacia el espacio y una vez en la superficie, unos taladros la fijarán
fuertemente en el lugar que se pose. El problema principal es que no existe un
mapa de la superficie del cometa, por lo cual, la sonda debe realizar uno antes
de cometizar.
Sus objetivos
principales son: Estudiar el núcleo del cometa, determinar su composición química
y estudiar su actividad en el transcurso del tiempo.
Las observaciones
han indicado que la actividad del Cometa 67P es consistente de órbita a órbita,
Rosetta enviará imágenes del núcleo activo cuando se encuentre a 3,5 UA. Se
acercará al cometa desde el lado del Sol, pensando que es la opción más
adecuada para evitar el exceso de polvo cometario, el cual le ha clasificado
como un Cometa de gran producción de Polvo.
El Telescopio Espacial Hubble ha tomado 61 fotos del cometa entre el 11 y 12 de marzo de 2003, fotos que permitieron a los científicos aislar el núcleo del cometa de la coma. Las imágenes ahora muestran que el núcleo del cometa mide aproximadamente 5 por 3 kilómetros, medidas confirmadas por el VLT de la ESO ubicado en Chile.
El Sol estará encima del ecuador del cometa 120 días antes de su perihelio; si se comporta como fue en sus pasajes de los años 2003 y 2009 los surtidores o Jets estarán visibles un mes antes del perihelio, alrededor de julio de 2015, buena noticias relacionada con la seguridad de Rosetta y del módulo de descenso Philae.
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