Imagen obtenida del asteroide Apophis por el Observatorio Espacial Herschel en un rango de tres colores - crédito: ESA
El
Observatorio Espacial Herschel de la
ESA ha estado realizando nuevas observaciones del asteroide Apophis aprovechando su acercamiento a la Tierra durante el fin de
semana, cuando pasó a 14,5 millones de kilómetros de la Tierra ; al mismo
tiempo, los datos obtenidos muestran que el asteroide es más grande que lo que
se suponía, descubriendo que tiene 55 metros más de diámetro, totalizando 325
metros en lugar de los primitivos 270 metros calculados
anteriormente. Este aumento en el diámetro, se traduce que el volumen o masa
del objeto aumentó en un 75%.
Catalogado
como el asteroide 99942-Apophis (ex 2004 MN4 previamente), las primeras
observaciones hechas después de su descubrimiento en 2004 cuando se dijo que
existía una posibilidad de un 2,7% de que impactase con nuestro planeta en
abril del año 2029. Con los datos adicionales obtenidos, se considera que para el año 2029 está
descartado, dándose una factibilidad de impacto entre 1 y 45.000 eventuales
posibilidades de impacto para el año 2036, fecha en que el asteroide pasaría a 36.000 kilómetros
de la superficie terrestre.
De
todas maneras, estas estimaciones son inciertas, por cuanto su paso cercano en
el año 2029 permitirá evaluar si su órbita ha sido alterada sustancialmente.
El
Observatorio Espacial Herschel tuvo una buena oportunidad en el fin de semana,
observando el asteroide durante unas dos horas en su aproximación a la Tierra. Las
observaciones se realizaron en el marco del Programa de duración garantizada de
Herschel MACH-11.
"Además de que los datos sean
científicamente importantes por derecho propio, la comprensión de las
propiedades clave de los asteroides proporcionará detalles vitales para las
misiones que con el tiempo podría visitar los objetos potencialmente
peligrosos", dice Laurence O'Rourke, investigador principal del Programa
de Observación MACH-11, a cargo del Fondo Europeo de
Astronomía Espacial (ESAC), cerca de Madrid, España."Apophis es el segundo asteroide cercano a la Tierra observada por
Herschel, y estas fueron las más rápidas observaciones realizados por el
telescopio espacial - el asteroide
se movía a una velocidad de 205 segundos de arco por hora como se ve desde la perspectiva de
Herschel."
Los
11 asteroides y cometas observados en este programa han sido o serán visitados
por una nave espacial o se están realizando estudios con ese fin, como es el
caso de Apophis.
Cuatro observaciones se hicieron con PACS, la
cámara del conjunto fotodetector y el espectrómetro, que contiene un fotómetro (cámara)
y un espectrómetro de imágenes. La
cámara opera en tres bandas centradas en 70 micras, 100 micras y 160 micras,
respectivamente.
Las observaciones de Apofis comenzaron a las
23:54:35, el 5 de enero de 2013 y terminó a las 2:04:12, el 6 de enero de 2013,
un total de 2 horas y 10 minutos.
Imagen artística de la Tierra y el asteroide Apophis - Crédito: ESA
Analizando
el calor emitido por Apophis, Herschel también proporcionó una nueva estimación
del albedo del asteroide - una medida de su reflectividad - de 0,23. Este
valor significa que el 23% de la luz solar que cae sobre el asteroide se
refleja, y el resto se absorbe y calienta el asteroide. La estimación anterior del
albedo de Apophis fue de 0,33.
Conocer
las propiedades térmicas de un asteroide permite considerar cómo su órbita podría
ser modificada debido al calentamiento sutil provocado por el sol; este
calentamiento conocido como el efecto Yarkovsky, corresponde al ciclo de
calentamiento y enfriamiento de un cuerpo pequeño a medida que gira, y como la
distancia desde el Sol cambia puede instigar a largo plazo cambios en la órbita
del asteroide.
En
el futuro inmediato, es altamente
improbable un eventual impacto con la Tierra.
Fuente: ESA-09.Enero.2013
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