Los
astrónomos han utilizado tres telescopios de los observatorios de ESO, en
Chile, para observar el planeta enano Makemake al cruzar por delante de una
estrella distante, bloqueando su luz. Por primera vez, gracias a las nuevas
observaciones, han podido comprobar si Makemake está rodeado por una atmósfera
o no. Este mundo gélido orbita en las partes más externas del Sistema Solar y
se suponía que podría tener una atmósfera similar a la de Plutón, pero este no
parece ser el caso. Los científicos también midieron por primera vez la
densidad de Makemake. Crédito imagen artística : ESO1246a
El
planeta enano Makemake que en un principio fue
conocido como el objeto 2005 FY9, fue descubierto unos días antes de la Pascua del año 2005 (marzo
del 2005 - Semana Santa en el mundo cristiano), por lo que fue de manera
informal, llamado Conejito de Pascua (Easterbunny); en julio del 2008 fue
oficialmente bautizado como Makemake, nombre del creador de la humanidad y dios
de la fertilidad en la mitología de los
nativos de la Isla
de Rapa Nui. Es uno de los cinco
planetas enanos reconocidos por la IAU (International Astronomical Union).
Makemake
tiene dos tercios el tamaño de Plutón y su distante órbita se encuentra más allá de este planeta pero más cerca de Eris, el planeta enano más masivo del Sistema Solar. Observaciones previas del gélido
Makemake mostraron que era similar a sus colegas planetas enanos, llevando a
algunos astrónomos a esperar que su atmósfera, de haberla, fuera similar a la
de Plutón. Sin embargo, el nuevo estudio muestra ahora que, al igual que Eris,
Makemake no está rodeado por una atmósfera significativa.
El
equipo, liderado por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía
(IAA-CSIC, España), combinó múltiples observaciones utilizando tres
telescopios de los observatorios Paranal y La Silla , de ESO, en Chile — el VLT (Very Large Telescope), el NTT (New Technology Telescope), y el TRAPPIST
(TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small
Telescope) — junto con datos de otros telescopios más pequeños
ubicados en el sur del continente americano, como fue el telescopio de 0,84 metros de la Universidad Católica
Con
ellos, observaron el paso de Makemake por delante de una estrella distante y débil,
llamada NOMAD
1181-0235723 (NOMAD se refiere al Naval
Observatory Merged Astronomic Data set). El equipo observó este
paso utilizando diferentes telescopios ubicado en Chile y Brasil, paso que duró
sólo un minuto, motivo que obligó a los astrónomos aprovechar la máxima capacidad de
una cámara especializada ultra-rápida conocida como ULTRACAM y del instrumento
infrarrojo ultra-rápido ISAAC para lograr captar este evento.
“Cuando Makemake pasó frente a la estrella, bloqueando
su luz, en lugar de apagarse y volver a brillar de forma gradual, la
estrella desapareció y reapareció de forma muy brusca. Esto significa que el
pequeño paneta enano no tiene una atmósfera significativa”, afirma
José Luis Ortiz. “Se pensaba que Makemake
podría haber desarrollado una atmósfera — que no haya pruebas de que la tiene
nos demuestra lo mucho que aún nos queda por aprender de este misterioso tipo
de objetos. Descubrir, por primera vez, algunas de las propiedades de Makemake
es un gran paso adelante en nuestro estudio del selecto club de los planetas
enanos helados”.
El
hecho de que Makemake no tenga lunas, y la gran distancia que lo separa de
nosotros, hacen que sea difícil de estudiar. En el caso de objetos que tienen una o varias lunas orbitando a su alrededor, los
movimientos de las lunas pueden utilizarse para deducir la masa del
objeto. Esto no es posible en el caso de Makemake. Lo poco que se sabe sobre este cuerpo es solo una
aproximación. Las nuevas observaciones del equipo arrojan una nueva luz más
actualizada de nuestra visión de Makemake al determinar su tamaño con mayor
precisión, limitar las opciones sobre una posible atmósfera y al estimar, por
primera vez, la densidad del planeta enano. También permitió a los
astrónomos medir cuánta luz del Sol refleja la superficie de Makemake (su
albedo).
Camino de la sombra de Makemake
al cruzarse con la Tierra
el 23 de abril de 2011- Crédito imagen artística: ESO 1246b
Se calculó que el
planeta enano tenía un albedo geométrico de 0.77 ± 0.03, mayor que el de
Plutón, pero menor que el de Eris. Un albedo de 1 representa un cuerpo
perfectamente reflectante, y 0 se asigna a una superficie negra que no refleja
nada en absoluto. Las observaciones, junto con resultados previos, indican que
Makemake tiene una densidad de 1.7 ± 0.3 gramos por centímetro cúbico, lo que a su
vez permitió al equipo inferir la forma y la apariencia de un objeto esferoidal
achatado — una esfera ligeramente aplanada en ambos polos — con ejes de 1430 ± 9 kilómetros y 1502 ± 45 kilómetros .
Makemake no presenta una atmósfera global como la de Plutón, sino que tiene una
milésima parte de la atmósfera de Plutón. Aún así, puede tener una atmósfera
que cubra solo parte de su superficie. La posible existencia de esta atmósfera
local, que en teoría es posible, no ha sido excluida por las observaciones.
El albedo de Makemake, de un 0,77, es
comparable con el de la nieve sucia, mayor que el de Plutón, pero menor al de
Eris.
Observar a Makemake con
tanto detalle fue posible solo porque pasaba frente a una estrella — un evento
conocido como ocultación estelar. Estas oportunidades excepcionales han
permitido a los astrónomos obtener, por primera vez, mucha información sobre
la, a veces, tenue y delicada atmósfera que hay alrededor de estos lejanos,
pero importantes, miembros del Sistema Solar, proporcionando información muy precisa
sobre otras de sus propiedades.
Las ocultaciones son
especialmente inusuales en el caso de Makemake, ya que se mueve en un área del
cielo que cuenta, relativamente, con pocas estrellas. Predecir y detectar con
precisión estos excepcionales acontecimientos es extremadamente complicado y la
exitosa observación llevada a cabo por un equipo coordinado, repartido por
varios lugares de América del Sur, hace aún más valioso este logro.
“Plutón, Eris y Makemake son solo unos pocos ejemplos
de los numerosos objetos helados que orbitan lejos del Sol”, afirma
José Luis Ortiz. “Nuestras nuevas
observaciones han impulsado en gran medida nuestro conocimiento de uno de estos
objetos de mayor tamaño, Makemake — podremos usar esta información para
explorar estos intrigantes objetos en esta región alejada del espacio”.
Esta
investigación se ha presentado en el artículo “Albedo y limitaciones atmosféricas del planeta enano Makemake a partir
de una ocultación estelar (Albedo and atmospheric constraints of dwarf
planet Makemake from a stellar occultation)” que aparece en la edición del 22 de noviembre de 2012 de la
revista Nature.
Equipo: Está compuesto
por J. L. Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC, España), B.
Sicardy (LESIA–Observatorio de París; CNRS; Universidad Pierre et Marie Curie;
Instituto Universitario de Francia, Francia), F. Braga-Ribas (Observatorio de
París; CNRS; France; Observatorio Nacional/MCTI, Brasil), A. Alvarez-Candal
(Observatorio Europeo Austral, Chile; Instituto de Astrofísica de Andalucía,
CSIC, España), E. Lellouch (Observatorio de París, CNRS, Francia), et al.
Fuente: Comunicado Científico de ESO-eso1246es - 21.noviembre.2012
Crédito de imágenes artísticas: ESO
Enlace:http://www.nature.com/nature/journal/v491/n7425/full/nature11597.html
Enlace:http://www.nature.com/nature/journal/v491/n7425/full/nature11597.html
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