Esta imagen muestra una demostración de
laboratorio de la cámara de medición dentro del espectrómetro láser
sintonizable; instrumento que forma parte del equipo para efectuar análisis de
las muestras investigadas por el Rover Curiosidad de la NASA , en Marte. Esta
demostración utiliza láseres visibles en lugar de los infrarrojos del espectrómetro
real, para poder mostrar como el láser
rebota entre los espejos de la cámara de medición que puede ser llenada de aire
marciano. Mediante la medición de la absorción de la luz en longitudes de onda
específicas, la herramienta puede medir las concentraciones de metano, dióxido
de carbono, vapor de agua y los diferentes isótopos de los gases en la atmósfera
de Marte.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Aprender
lo que ha sucedido en la atmósfera de Marte, ayuda a los científicos a
determinar si el planeta era habitable anteriormente; por cuanto en la
actualidad, la atmósfera marciana es 100 veces más delgada que la atmósfera
terrestre. En este aspecto, el Rover “Curiosidad” de la NASA , ha dado significativos
pasos hacia la comprensión de cómo Marte pudo haber perdido gran parte de su
atmósfera original.
Un
conjunto de instrumentos a bordo del Rover,
literalmente “ingirió” muestras de la atmósfera recogidas cerca de la
“RockNest”, sitio ubicado en el cráter Gale donde el vehículo esta estacionado en la actualidad.
Los
análisis efectuados por SAM en el sol 81, un instrumento del Rover, sugieren la
pérdida de una fracción de la atmósfera como el resultado de un físico proceso
que favorece la retención de isótopos más pesados de ciertos elementos, lo cual
fue un importante factor en la evolución del planeta.
Los isótopos son variantes de un mismo
elemento pero con diferentes pesos atómicos.
Los
resultados iniciales de SAM, muestran un aumento del 5% en isótopos más pesados
de carbono en el dióxido de carbono de la atmósfera, en comparación con las
estimaciones de los cocientes isotópicos presentes cuando Marte se formó.
Estas
relaciones enriquecidas de isótopos más pesados en relación a los más ligeros, sugieren que
la parte superior de la atmósfera marciana puede haberse perdido en el espacio interplanetario. Las pérdidas
en la parte superior de la atmósfera, agotan los isótopos más ligeros; también
los isótopos de argón muestran enriquecimiento del isótopo pesado, lo que iguala estimaciones anteriores de la composición de la atmósfera, derivada de estudios en meteoritos marcianos en la Tierra.
Los
científicos teorizan que en un pasado distante de Marte, su entorno pudo haber
sido diferente, con agua permanente y una atmósfera más densa.
Para
el año 2014, la NASA
tiene previsto enviar la Misión MAVEN
Como
el metano es un precursor químico sencillo para la vida, por cuanto en la Tierra se puede producir
por cualquiera de los procesos biológicos y no biológicos, SAM también ha
efectuado sensibles mediciones en busca de gas metano en Marte, pero los
preeliminares resultados revelan poco o nada de metano.
En
los primeros tres meses de Curiosidad en Marte, SAM ha analizado muestras de la
atmósfera mediante dos métodos de
laboratorio; uno es un espectrómetro de masas que investiga la gama completa de
los gases atmosféricos; y con el TLS, se ha centralizado en el dióxido de
carbono y metano.
Durante los dos años que estará esta primaria misión, el Rover también utilizara
un cromatógrafo de gases, el cual separa e identifica los gases; con este
instrumento también podrá analizar muestras de suelo y rocas, así como muestras
atmosféricas.
Con
todos estos análisis, tanto atmosféricos como sólidos, permitirán
una mejor comprensión de la habitabilidad en Marte.
En
las próximas semanas, SAM analizará muestras sólidas en búsqueda de compuestos
orgánicos en las rocas y suelo del cráter Gale;
dando alta prioridad a los análisis
de los minerales que contengan agua y carbonatos.
Los
científicos utilizarán al máximo la capacidad de Curiosidad en la utilización
de los 10 instrumentos que le permitirán investigar en el área del cráter Gale
en la búsqueda de la condiciones
ambientales favorables a la vida microbiana.
MAHLI ubicado en el brazo del Rover Curiosity de la NASA en Marte, tomo esta imagen de una roca llamada "Et-Then" durante el sol 82 de la misión. Crédito: SML/JPL-Caltech
Curiosidad
no solamente se centraliza en análisis de
laboratorio, también trabaja fotografiando diversas rocas que permite
evaluar las que se pueden utilizar para análisis químicos y mineralógicos del suelo.
En este rango,
utilizando el instrumento Mahli (Marte
Hand Lens Imager), obtuvo en el Sol 82 una fotografía de una roca llamada “Et-Then”.
Fuente:
MSL- Mars Science Laboratory
Enlaces: visite: http://www.nasa.gov/msl y http://mars.jpl.nasa.gov/msl
Nota: Sol 81 = 28.oct.2012 - Sol 82
= 29.oct.2012
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