La NanoSail-D, de la NASA, la primera vela solar en orbitar la Tierra, se encuentra girando en torno a nuestro planeta y está atrayendo la atención de los observadores del cielo.
El 21 de enero, la NanoSail–D desplegó una vela solar de 10 m2 a una altitud de 650 km sobre la superficie terrestre, convirtiéndose de este modo en la primera vela solar en orbitar nuestro planeta. Durante los próximos meses, pasará al ras de la parte superior de la atmósfera, descendiendo lentamente en lo que será una prueba destinada a emplear una "vela de arrastre" como método para remover basura espacial de la órbita. Si todo sale como está planeado, la nave espacial se desintegrará como si fuera un meteoro en abril o mayo de 2011, dispersándose inofensivamente a más de 100 km de altitud. Entre tanto, los observadores del cielo deberían estar alerta para observar los destellos.
Muchas personas han visto ya los destellos Iridium, brillantes relámpagos de luz solar reflejada por las lisas antenas de los satélites de comunicación Iridium. Algunos destellos Iridium son tan intensos que pueden ser observados durante el día.
Los de la NanoSail–D podrían ser incluso más brillantes. A medida que la NanoSail–D se acerque más a la Tierra, en teoría podrá producir destellos 10 a 100 veces más brillantes (de 2,5 a 5 magnitudes astrónomicas) que el planeta Venus. Esta es la clase de cosas que pueden verse incluso a pesar de las luces de la ciudad.
Entre un destello y el siguiente, sin embargo, la vela es poco brillante. Las predicciones relacionadas con la trayectoria de la NanoSail–D se pueden consultar en diversos lugares en la web (en idioma inglés): Heavens–Above, Spaceweather.com y Calsky, entre otros. Estos sitios le dirán cuándo la vela pasará por encima del lugar donde usted se encuentra —pero no cuándo producirá un destello. La orientación de la vela no se conoce con suficiente precisión como para poder determinar eso.
Con el fin de alentar a que los astrónomos aficionados monitoricen la vela, la NASA y Spaceweather.com han unido sus fuerzas para realizar un concurso de fotografía. Se están ofreciendo premios en efectivo que van desde los US$100 hasta los US$500 para las mejores imágenes de la NanoSail–D enviadas entre ahora y el momento en que la vela se desintegre. Imágenes telescópicas en alta resolución de la nave espacial, así como fotografías de ángulo amplio de la NanoSail–D surcando el cielo y afortunadas tomas de destellos son elegibles. Visite: nanosail.org (en idioma inglés) para conocer los detalles completos.
Fuente Noticias Ciencia de la NASA - Ciencia@NASA,
http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/01feb_solarsailflares/
Trayectoria de una espectacular vela solar http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2011/01feb_solarsailflares/
Sitios que rastrean a la NanoSail-D:
Heavens–Above, Spaceweather.com y Calsky
Concurso de fotografía sobre la NanoSail-D —(en idioma inglés)
Una breve historia sobre las velas solares —Ciencia@NASA
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