Telescopio Espacial en infrarrojo HERSCHEL

Imagen: Observatorio espacial Herschel, su diseño mantiene sus detectores en un estado de ultra-frío.

El costoso telescopio espacial europeo, de mil millones de euros, ha sido ordenado que abriera la compuerta que deja pasar la luz que capta el gran telescopio hacia los instrumentos. Esta compuerta había estado protegiendo a los delicados aparatos de la contaminación durante el lanzamiento. De una forma un tanto ruda, se activaron los comandos provocando la explosión de dos pernos explosivos que mantenían la compuerta en posición, en un hito crítico de la costosa misión de la European Space Agency (Esa), lanzada el 14 de mayo de 2009.
La luz del gran espejo de 3,5 metros de diámetro del Herschel ha fluído hasta la cámara criogénica de instrumentos superenfriados, por vez primera.
El objetivo del Herschel es estudiar cómo se forman y evolucionan las estrellas y galaxias a través del tiempo cósmico. Estos fenómenos ocurren entre densas nubes de polvo y gases, que generalmente se mantienen a unos pocos grados sobre el cero absoluto, (-273ºC) es por ello que los instrumentos del Herschel, deben mantenerse en un estado ultra-frío.
Para mantener los instrumentos enfriados, el sistema debe estar permanentemente desprendiéndose algo del precioso helio de su estanque, la misión terminará, cuando el helio se haya terminado.
Los instrumentos del Herschel están dentro de un estanque enfriado por helio líquido para que sus detectores CCD puedan recibir la débil luz infrarroja que les llega del cosmos.
La apertura de la compuerta ucurre cuando el Herschel ha completado el 90% de su viaje al Punto 2 de Langrange de unos 1,5 millones km de la Tierra. La distancia es tan grande que a la orden de apertura le tomó casi 5 segundos en llegar.
La comunidad astronómica, y el público, deben aún esperar a lo que la nave enseña de la flota de la ESA podrá hacer, este telescopio, con un espejo de 3,5 metros de diámetro, es actualmente el mayor en el espacio. Herschel es sensible a la luz de longitudes de onda largas, en el rango del infrarrojo lejano y submilimetrico.

El 03 de junio de 2009, ESA - CA informó que los observatorios espaciales Herschel y Planck ponían a punto sus instrumentos científicos mientras viajaban al Punto 2 de Lagrange. Tras una perfecta inyección en órbita realizada por el lanzador Ariane 5 el pasado 14 de Mayo de 2009, la crítica fase de Lanzamiento y Operaciones Iniciales (LEOP, en su acrónimo inglés) llegaba a su fin, mientras comienza la puesta en servicio de los instrumentos científicos y de los diferentes subsistemas de ambos satélites. Herschel y Planck viajaban camino hacia sus órbitas definitivas entorno al segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra (L2), un punto en el espacio a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol.
El telescopio espacial Herschel lleva el mayor y más poderoso telescopio infrarrojo jamás lanzado al espacio. Es una misión pionera destinada a estudiar los orígenes y la evolución de las estrellas y galaxias, ayudará a comprender cómo el universo llegó a ser lo que es actualmente.

Fuente: ESA - junio 2009