La Vía Láctea - Vecindario de nuestro hogar

Vista de la Vía Láctea

El Universo que nos rodea, se extiende mucho más allá de los límites de nuestro hogar galáctico. En su vasta expansión, nuestra galaxia es solo una entre incontables miles de millones de otras galaxias, cada una de lascuales es un prodigioso sistema estelar. Los diámetros de algunas de las galaxias son hasta tres vecesmayoresde la galaxia en la cual alberga el Sol; todas ellas tienen centenares de millones de estrellas.

Forman un conjunto heterogéneo, tanto por su situación como por su tamaño. Algunas están en un relativo aislamiento, otras, se presentan en grandes acumulaciones. La nuestra, es menor que la cabeza de un alfiler comparada con la dimensión del inimaginable colosal universo.
Más allá de las estrellas de la Vía Láctea hay un abismo inmenso, aparentemente vacío, pero se vislumbran objetos y que no son sólo nubes de gas, sino que son sistemas estelares que por su distancia se hacen casi invisibles.

Todas las estrellas que vemos en el cielo forman parte de una congregación gigante, a la cual hemos dado el nombre de Vía Láctea; esta tiene forma de disco aplanado con una estructura de rueda catalina, de donde deriva el nombre que damos a este tipo de galaxia: galaxia espiral.
En el interior de la Vía Láctea hay muchos tipos de estrellas, algunas de las cuales, forman asociaciones poco firmes, llamadas cúmulos abiertos; mientras que otras se mantienen muy pegadas como si constituyeran enormes bolas de estrellas, llamadas cúmulos globulares, que tiene la forma de una aureola cuyo centro es el núcleo de la Vía Láctea. En el interior de nuestra galaxia también hay nubes de gas y polvo que llamamos nebulosas, algunas de las cuales brillan gracias a la luz procedente de estrellas cercanas.

Nuestro vecindario galáctico que llamamos Grupo Local, está compuesto por treinta o más galaxias. Se les han dado diversos nombres, que empezando en el centro con la Vía Láctea y avanzando hacia fuera siguiendo el movimiento de las manecillas del reloj son: 1 Vía Láctea, 2 Draco (Dragón), 3 Osa Menor, 4 Pequeña Nube de Magallanes, 5 Gran nube de Magallanes, 6 Carina (Quilla), 7 Sextans (Sextante), 8 Osa Mayor, 9 Pegaso, 10 Sculptor (Escultor), 11 Fornax (Horno), 12 Leo I, 13 Leo II, 14 Maffei, 15 NGC-185, 16 NGC-147, 17 NGC-205, 18 M-32, 19 Andrómeda, 20 Andrómeda III, 21 Andrómeda (M-31), 22 M33, 23 LGS-3, 24 IC-1613, 25 NGC-6822, 26 Sextans-A, 27 Leo-A, 28 IC-10, 29 DDO-210, 30 Wolf-Ludmark-Melotte, 31 IC-5152.
El número exacto de miembros del Grupo Local, es incierto por varias razones, las galaxias pequeñas a una distancia incluso moderada pueden fundirse con el fondo del resplandor celeste, y las galaxias grandes pueden quedar ocultas por la propia Vía Láctea.

Las galaxias satélites más próximas ubicadas a 200.000 años luz de la Vía Láctea, son la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, galaxias enanas con varios miles de millones de estrellas cada una.
Cierto número de galaxias relativamente cercas se han mantenido gravitacionalmente unidas, es así como a 2,2 millones de años-luz se encuentra la galaxia de Andrómeda, la cual con una longitud de 180.000 años-luz y una masa dos veces mayor que la Vía Láctea, tiene sus propias galaxias enanas acompañantes. Esta galaxia junto con Vía Láctea, sus respectivas galaxias satélites y demás galaxias indicadas anteriormente, componen el grupo local....