viernes, 2 de noviembre de 2012

“CURIOSIDAD” ENCUENTRA PISTAS SOBRE CAMBIOS EN LA ATMÓSFERA MARCIANA




Esta imagen muestra una demostración de laboratorio de la cámara de medición dentro del espectrómetro láser sintonizable; instrumento que forma parte del equipo para efectuar análisis de las muestras investigadas por el Rover Curiosidad de la NASA, en Marte. Esta demostración utiliza láseres visibles en lugar de los infrarrojos del espectrómetro real, para poder mostrar  como el láser rebota entre los espejos de la cámara de medición que puede ser llenada de aire marciano. Mediante la medición de la absorción de la luz en longitudes de onda específicas, la herramienta puede medir las concentraciones de metano, dióxido de carbono, vapor de agua y los diferentes isótopos de los gases en la atmósfera de Marte.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
  
Aprender lo que ha sucedido en la atmósfera de Marte, ayuda a los científicos a determinar si el planeta era habitable anteriormente; por cuanto en la actualidad, la atmósfera marciana es 100 veces más delgada que la atmósfera terrestre. En este aspecto, el Rover “Curiosidad” de la NASA, ha dado significativos pasos hacia la comprensión de cómo Marte pudo haber perdido gran parte de su atmósfera original.

Un conjunto de instrumentos a bordo del Rover,  literalmente “ingirió” muestras de la atmósfera recogidas cerca de la “RockNest”, sitio ubicado en el cráter Gale donde el vehículo esta estacionado en la actualidad.
Los análisis efectuados por SAM en el sol 81, un instrumento del Rover, sugieren la pérdida de una fracción de la atmósfera como el resultado de un físico proceso que favorece la retención de isótopos más pesados de ciertos elementos, lo cual fue un importante factor en la evolución del planeta.
Los isótopos son variantes de un mismo elemento pero con diferentes pesos atómicos.

Los resultados iniciales de SAM, muestran un aumento del 5% en isótopos más pesados de carbono en el dióxido de carbono de la atmósfera, en comparación con las estimaciones de los cocientes isotópicos presentes cuando Marte se formó.
Estas relaciones enriquecidas de isótopos más pesados en relación a los más ligeros, sugieren que la parte superior de la atmósfera marciana puede haberse perdido  en el espacio interplanetario. Las pérdidas en la parte superior de la atmósfera, agotan los isótopos más ligeros; también los isótopos de argón muestran enriquecimiento del isótopo pesado, lo que iguala estimaciones anteriores de la composición de la atmósfera, derivada de  estudios en meteoritos marcianos en la Tierra.

Los científicos teorizan que en un pasado distante de Marte, su entorno pudo haber sido diferente, con agua permanente y una atmósfera más densa.
Para el año 2014, la NASA tiene previsto enviar la Misión MAVEN [Mars Atmosphere and Volatile Evolution] para investigar las posibles pérdidas de la atmósfera superior marciana.

Como el metano es un precursor químico sencillo para la vida, por cuanto en la Tierra se puede producir por cualquiera de los procesos biológicos y no biológicos, SAM también ha efectuado sensibles mediciones en busca de gas metano en Marte, pero los preeliminares resultados revelan poco o nada de metano.
En los primeros tres meses de Curiosidad en Marte, SAM ha analizado muestras de la atmósfera  mediante dos métodos de laboratorio; uno es un espectrómetro de masas que investiga la gama completa de los gases atmosféricos; y con el TLS, se ha centralizado en el dióxido de carbono y metano.
Durante  los dos años que estará esta  primaria misión, el Rover también utilizara un cromatógrafo de gases, el cual separa e identifica los gases; con este instrumento también podrá analizar muestras de suelo y rocas, así como muestras atmosféricas.
Con todos estos análisis, tanto atmosféricos como sólidos,  permitirán una mejor comprensión de la habitabilidad en Marte.

En las próximas semanas, SAM analizará muestras sólidas en búsqueda de compuestos orgánicos en las rocas y suelo del cráter Gale;  dando alta prioridad a los  análisis de los minerales que contengan agua y carbonatos.

Los científicos utilizarán al máximo la capacidad de Curiosidad en la utilización de los 10 instrumentos que le permitirán investigar en el área del cráter Gale en la búsqueda  de la condiciones ambientales favorables a la vida microbiana.
MAHLI ubicado en el brazo del Rover Curiosity de la NASA en Marte, tomo esta imagen de una roca llamada "Et-Then" durante el sol 82 de la misión. Crédito: SML/JPL-Caltech

Curiosidad no solamente  se centraliza en análisis de laboratorio,  también trabaja  fotografiando diversas rocas que permite evaluar las que se pueden utilizar para análisis químicos y  mineralógicos del suelo. 
En este rango, utilizando el instrumento Mahli (Marte Hand Lens Imager), obtuvo en el Sol 82 una fotografía de una roca llamada “Et-Then”.
Fuente: MSL- Mars Science Laboratory
Nota: Sol 81 = 28.oct.2012 - Sol 82 = 29.oct.2012

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