jueves, 18 de enero de 2018

ESTUDIO DIRIGIDO POR LA NASA RESUELVE UN ROMPECABEZAS: EL METANO

Una reducción en el área quemada mundial en la década de 2000 tuvo un impacto inesperadamente grande en las emisiones de metano.
La animación completa aquí./Crédito: NASA / GSFC / SVS. 

Un nuevo estudio dirigido por la NASA ha resuelto un rompecabezas que implica el reciente aumento de metano en la atmósfera, un gas de efecto invernadero, mediante  un nuevo cálculo de las emisiones de los incendios globales.
El nuevo estudio resuelve lo que parecían diferencias irreconciliables en explicaciones para entender el aumento.
Las emisiones de metano se han incrementado drásticamente desde 2006.

Los diferentes equipos de investigación han producido estimaciones viables por dos fuentes conocidas del aumento: Las emisiones de la industria del petróleo y el gas, y la producción microbiana en ambientes tropicales húmedas como pantanos y arrozales.
Sin embargo, cuando se añadieron estas estimaciones con estimaciones de otras fuentes, la suma era considerablemente más que el aumento observado. De hecho, cada nueva estimación era lo suficientemente grande como para explicar todo el aumento por sí mismo.

El Científico John Worden del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, y sus colegas se centraron en los incendios, ya que estos también están cambiando el mundo.
El área quemada cada año disminuyó un 12 por ciento entre la década de 2000 y el período más reciente del año 2007 a 2014, según el nuevo estudio que ha utilizado las observaciones obtenidas por satélite mediante el Espectrómetro de Imágenes de Resolución Moderada de la NASA.
La suposición lógica sería que las emisiones de metano de los incendios han disminuido en aproximadamente el mismo porcentaje.
Usando las mediciones efectuadas por satélite del metano y monóxido de carbono, el equipo de Worden encontró que la disminución real de las emisiones de metano era casi dos veces más que esa suposición podría sugerir.
Cuando el equipo de investigación resta esta gran disminución de la suma de todas las emisiones, el presupuesto de metano queda correctamente equilibrado, con espacio para el aumento de ambos combustibles fósiles y de humedales.
La investigación ha sido  publicada en la revista Nature Communications

La mayoría de las moléculas de metano en la atmósfera no tienen características de identificación que revelen su origen. 
El rastreo de sus fuentes es un trabajo de detective que involucra múltiples líneas de evidencia: mediciones de otros gases, análisis químicos, firmas isotópicas, observaciones del uso de la tierra y más.
"Una cosa divertida acerca de este estudio fue combinar todas estas diferentes pruebas para armar este rompecabezas", dijo Worden.

Los isótopos de carbono en las moléculas de metano son una pista. De las tres fuentes de metano examinadas en el nuevo estudio, las emisiones de los incendios contienen el mayor porcentaje de isótopos pesados ​​de carbono, las emisiones microbianas son las más pequeñas y las emisiones de combustibles fósiles están en el medio. Otra pista es el etano, que (como el metano) es un componente del gas natural. 
Un aumento en el etano atmosférico indica el aumento de las fuentes de combustibles fósiles. Los incendios emiten monóxido de carbono y metano, y las mediciones de ese gas son una pista final.
El equipo de Worden utilizó datos de monóxido de carbono y metano de las Mediciones de Contaminantes en el instrumento Troposfera en el satélite Terra de la NASA y el instrumento Espectrómetro de Emisión Troposférica en el Aura de la NASA para cuantificar las emisiones de fuego de metano. Los resultados muestran que estas emisiones han disminuido mucho más rápido de lo esperado.

Combinando la evidencia isotópica de las mediciones de la superficie del suelo con las emisiones de fuego recién calculadas, el equipo mostró que alrededor de 17 teragramos por año del aumento se debe a los combustibles fósiles, otros 12 provienen de humedales o arrozales, mientras que los incendios disminuyen en alrededor de 4 teragramos año. 
Los tres números se combinan a 25 teragramos por año, lo mismo que el aumento observado.
Los coautores de Worden están en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, Boulder, Colorado; y el Instituto Holandés de Investigación Espacial y la Universidad de Utrecht, ambos en Utrecht, Países Bajos.
Fuente: JPL Caltech NASA 02.enero.2018

Glosario: Teragramo
Las concentraciones atmosféricas de metano vienen dadas por su peso en teragramos.
Un teragrama equivale a alrededor de 1.1 millones de toneladas estadounidenses, más que el peso de 200,000 elefantes.
Las emisiones de metano aumentan en alrededor de 25 teragramos por año, con emisiones totales actualmente de alrededor de 550 teragramos por año.