El flujo de hielo antártico,
derivado del rastreo de características de las imágenes de Landsat. Crédito:
NASA Earth Observatory
Un estudio de la NASA basado en una
técnica innovadora para analizar torrentes de datos del satélite, proporciona
la imagen más clara de los cambios en el flujo de hielo antártico en el océano.
Los hallazgos confirman la aceleración de las pérdidas de hielo de la Capa de
Hielo en Antártica Occidental y revelan
tasas de flujo sorprendentemente estables desde su vecino mucho más grande,
hacia el este.
La técnica de visión artificial permitió procesar datos de cientos de
miles de imágenes logradas por el satélite Landsat del Servicio Geológico de la
NASA y los EE. UU., para producir una imagen de alta precisión de los cambios
en el movimiento de la capa de hielo.
El nuevo trabajo proporciona una línea de base para la medición futura
de los cambios en el hielo antártico y se puede utilizar para validar modelos
numéricos de capas de hielo que son necesarios para realizar proyecciones del
nivel del mar. También abre la puerta a un procesamiento más rápido de
grandes cantidades de datos.
"Estamos entrando en
una nueva era", dijo el autor principal del
estudio, el investigador criosférico Alex Gardner del Laboratorio de Propulsión
a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cuando comencé a trabajar en este proyecto hace tres años, había
un solo mapa del flujo de la capa de hielo que se realizó con los datos
recopilados durante 10 años, y fue revolucionario cuando se publicó en 2011.
Ahora podemos mapear el flujo de hielo casi todo el continente, todos los años.
Con estos nuevos datos, podemos comenzar a desentrañar los mecanismos por los
cuales el flujo de hielo se acelera o se desacelera en respuesta a las
cambiantes condiciones ambientales".
El enfoque innovador de Gardner y su equipo internacional de científicos
confirma en gran medida los hallazgos anteriores, aunque con algunos giros
inesperados.
Entre los más importantes: Una aceleración del flujo de glaciares antes
no medido en la plataforma de hielo Getz de la Antártida, en la parte suroeste
del continente, probablemente como resultado del adelgazamiento de la
plataforma de hielo.
Acelerando en el oeste, flujo constante
en el este
La investigación, publicada en la
revista "The Cryosphere",
también identificó la aceleración más rápida de los glaciares antárticos
durante el período de estudio de siete años.
Los glaciares que alimentan la bahía
de Marguerite, en la Península Antártica occidental, aumentaron su tasa de
flujo de 1.300 a 2.600 pies (400 a 800 metros) por año, probablemente en
respuesta al calentamiento oceánico.
Sin embargo, quizás el mayor descubrimiento del equipo de investigación
fue el flujo constante de la capa de hielo de la Antártida
oriental. Durante el período de estudio, de 2008 a 2015, la hoja no tuvo
cambios en su tasa de descarga de hielo: el flujo de hielo hacia el
océano. Mientras que la investigación anterior infirió un alto nivel de
estabilidad para la capa de hielo basado en mediciones de volumen y cambios
gravitacionales, la falta de cualquier cambio significativo en la descarga de
hielo nunca se midió directamente.
El estudio también confirmó que el flujo de los glaciares Thwaites y
Pine Island de la Antártida Occidental hacia el océano, continúa acelerándose,
aunque la velocidad de aceleración se está desacelerando. En total, el estudio
encontró una descarga total de hielo para el continente antártico de 1.929
gigatoneladas por año en 2015, con una incertidumbre de más o menos 40
gigatoneladas. Eso representa un aumento de 36 gigatoneladas por año, más
o menos 15, desde 2008. Una gigatonelada son mil millones de toneladas.
El estudio encontró que el flujo de hielo desde la Antártida Occidental
- el sector del Mar de Amundsen, la plataforma de hielo Getz y la bahía
Marguerite en la Península Antártica occidental - representó el 89 por ciento
del aumento.
Visión por computador
El equipo de científicos desarrolló
un software que procesó cientos de miles de pares de imágenes del movimiento de
los glaciares antárticos desde los Landsats 7 y 8, capturados de 2013 a 2015.
Estos fueron comparados con
mediciones anteriores de radar de satélite de flujo de hielo para revelar
cambios desde 2008.
"Estamos aplicando técnicas de visión por computadora que nos
permiten buscar rápidamente características de coincidencia entre dos imágenes,
revelando patrones complejos de movimiento de la superficie", dijo Gardner.
En lugar de que los investigadores comparen conjuntos pequeños de
imágenes de muy alta calidad de una región limitada para buscar cambios
sutiles, la novedad del nuevo software es que puede rastrear características en
cientos de miles de imágenes por año, incluso las de calidad variable o
oscurecido por las nubes, sobre un continente entero. "Ahora podemos generar automáticamente mapas de flujo de hielo
anualmente, todo un año, para ver qué está haciendo todo el continente",
dijo Gardner.
La nueva línea base antártica debería ayudar a los modeladores de capas
de hielo a estimar mejor la contribución del continente al aumento futuro del
nivel del mar. "Podremos utilizar
esta información para dirigir campañas de campo y comprender los procesos que
causan estos cambios", dijo Gardner. "Durante la próxima década, todo esto conducirá a una mejora
rápida en nuestro conocimiento de cómo las capas de hielo responden a los
cambios en las condiciones atmosféricas y oceánicas, conocimiento que
finalmente ayudará a informar las proyecciones del cambio en el nivel del
mar".
Fuente: JPL-Caltech / NASA 20. febrero.2018
Traducción libre de Soca
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