Concepto artístico de TRAPPIST-1.y de su sistema
recién descubierto de 7 planetas del tamaño terrestre. Esta imagen es
sugerente, pero no es - ni de lejos - lo que realmente vemos. Imagen a
través de la NASA /
JPL-Caltech .
Cuando las noticias del sistema de TRAPPIST-1 no tardaron en plantear a través de titulares, una de las preguntas más
comunes: Los planetas como eran realmente? Después
de todo, si podemos descubrir planetas alrededor de otras estrellas, sin duda debemos ser capaces de verlos. Pero
no podemos.
En cierto modo, apenas se puede ver
la estrella. Esto demuestra que lo que realmente observamos es muy diferente a
lo que la percepción común de lo que observan los astrónomos.
Parte de este error proviene de la
manera en que contamos la historia de la astronomía.
Cuando los artículos hablaron de siete mundos similares a la
Tierra, había un montón de imágenes de los planetas como mundos ricos y con
características superficiales complejas. Estas fantasías artísticas
haciendo grandes imágenes, simplemente
son posibilidades imaginadas. No sabemos nada acerca de las
características de la superficie de estos planetas, porque ni siquiera podemos
verlos.
Al saber que están allí, nosotros
no tenemos que observar los planetas
directamente.
Los planetas de TRAPPIST-1, como la mayoría de los exoplanetas, fueron descubiertos usando una
técnica conocida como el método de tránsito . Básicamente se mide el
brillo de una estrella con el tiempo, en el cual, el reloj mide las pequeñas caídas en el brillo de la estrella. Se
puede ver un gráfico de estas mediciones en la imagen de abajo, que muestra 500
horas de datos recogidos por el telescopio espacial Spitzer.
Visión más
grande . Así es como sabemos que los planetas orbitan la
estrella TRAPPIST-1, a través de
cambios en el brillo de la luz de la estrella. Crédito: Imagen a través de Brian Koberlein
/ un universo a la vez .
Cada punto en la gráfica es una medición de la luminosidad. Se
puede ver cómo la mayoría de las veces parece fluctuar de forma aleatoria a lo largo
de un medio común, pero de vez en cuando se sumerge un poco en el brillo. Esa
caída se produce cuando uno de los planetas pasa por delante de la estrella,
bloqueando parte de la luz.
Si nos fijamos en la escala vertical,
se dará cuenta de que la variación en el brillo es bastante pequeña. Sólo
se sumerge en el brillo en alrededor del 1% cuando un planeta pasa por allí.
Esto es en realidad bastante grande
para un exoplaneta, lo cual se debe al hecho de que TRAPPIST-1 es una pequeña
estrella, de sólo el tamaño de Júpiter (aunque 80 veces más masivas), por lo que
bloquean los planetas en alrededor del
1% de la luz.
Es por esto que tenemos que hacer
mediciones muy sensibles de una estrella, para detectar exoplanetas.
Pero incluso este gráfico es un poco engañoso. No nos limitamos a
apuntar un telescopio en la estrella y medir el "brillo". Lo que
realmente hace, que el telescopio enfoque la imagen de una estrella en un
detector de la cámara digital conocido como CCD. Cada píxel del detector
mide la cantidad de luz que recoge como un número, donde un número más alto
significa que más luz golpeó el píxel. TRAPPIST-1 es solo un
pequeño desmayo de la estrella; 18 grados de magnitud, por lo que incluso en un
buen telescopio de su luz sólo unos pocos píxeles golpean a la vez.
Usted lector, puede ver una animación de la imagen real a
continuación, si quiere saber cómo el sistema TRAPPIST-1 se ve desde la Tierra, eso es todo.
Técnicamente ni siquiera se dará cuenta. Dado que los píxeles del
CCD producen solo un número, lo que realmente tenemos es una serie de números
para cada observación que hacemos. Los números de píxeles para cada
observación se combinan para crear una medida de brillo general. A partir
de eso analizamos las caídas en el brillo para calcular las órbitas, tamaños y
masas de los planetas. Es un trabajo complejo, que es lo que hace que los
descubrimientos de exoplanetas sean tan increíbles.
Ahora, algunos escépticos podrían
argumentar que ya no tenemos imágenes de los planetas, que realmente no saben
que existen. Pero que se remonta a la idea errónea acerca de la
astronomía. Si bien hay un montón de grandes imágenes astronómicas, la
astronomía es realmente acerca de los datos.
Incluso, cuando reunimos imágenes,
nuestro enfoque no se trata de hacer de ellos bastante, sino de lo que son
útiles. Es por eso que, por ejemplo, la mayoría de las imágenes astronómicas
son en blanco y negro en lugar de color, y por qué las cosas que observamos en
un rango de longitudes de onda para ver diferentes características.
Así, mientras que la astronomía puede
descubrir sistemas solares enteros, y esos mundos distantes, sin duda, son maravillosos
para la vista, eso no es lo que realmente vemos. En pocas palabras: Lo que
vemos – y como sabemos – los 7 planetas recientemente descubiertos tienen el
tamaño de la Tierra y están orbitando la estrella TRAPPIST-1.
Traducción
libre de Soca