martes, 21 de marzo de 2017

COMO REALMENTE VEMOS LOS 7 PLANETAS PARECIDOS A LA TIERRA

Concepto artístico de  TRAPPIST-1.y de su sistema recién descubierto de 7 planetas del tamaño terrestre. Esta imagen es sugerente, pero no es - ni de lejos - lo que realmente vemos. Imagen a través de la NASA / JPL-Caltech .

Cuando las noticias del sistema de TRAPPIST-1  no tardaron  en plantear a través de titulares, una de las preguntas más comunes: Los planetas  como eran realmente? Después de todo, si podemos descubrir planetas alrededor de otras estrellas,  sin duda debemos ser capaces de verlos. Pero no podemos. 

En cierto modo, apenas se puede ver la estrella. Esto demuestra que lo que realmente observamos es muy diferente a lo que la percepción común de lo que observan los astrónomos.
Parte de este error proviene de la manera en que contamos la historia de la astronomía.
Cuando los artículos  hablaron de siete mundos similares a la Tierra, había un montón de imágenes de los planetas como mundos ricos y con características superficiales complejas. Estas fantasías artísticas haciendo grandes imágenes,  simplemente son posibilidades imaginadas. No sabemos nada acerca de las características de la superficie de estos planetas, porque ni siquiera podemos verlos.
Al saber que están allí,  nosotros no tenemos que observar los  planetas directamente.
Los planetas de TRAPPIST-1, como la mayoría de los exoplanetas, fueron descubiertos usando una técnica conocida como el método de tránsito . Básicamente se mide el brillo de una estrella con el tiempo, en el cual, el reloj mide las  pequeñas caídas en el brillo de la estrella. Se puede ver un gráfico de estas mediciones en la imagen de abajo, que muestra 500 horas de datos recogidos por el telescopio espacial Spitzer.


Visión más grande . Así es como sabemos que los planetas orbitan la estrella TRAPPIST-1, a través de cambios en el brillo de la luz de la estrella. Crédito: Imagen a través de Brian Koberlein / un universo a la vez .

Cada punto en la gráfica es una medición de la luminosidad. Se puede ver cómo la mayoría de las veces  parece fluctuar de forma aleatoria a lo largo de un medio común, pero de vez en cuando se sumerge un poco en el brillo. Esa caída se produce cuando uno de los planetas pasa por delante de la estrella, bloqueando parte de la luz.
Si nos fijamos en la escala vertical, se dará cuenta de que la variación en el brillo es bastante pequeña. Sólo se sumerge en el brillo en alrededor del 1% cuando un planeta pasa por allí. 
Esto es en realidad bastante grande para un exoplaneta, lo cual se debe al hecho de que TRAPPIST-1 es una pequeña estrella, de sólo el tamaño de Júpiter (aunque 80 veces más masivas), por lo que bloquean  los planetas en alrededor del 1% de la luz.
Es por esto que tenemos que hacer mediciones muy sensibles de una estrella, para detectar exoplanetas.
Pero incluso este gráfico es un poco engañoso. No nos limitamos a apuntar un telescopio en la estrella y medir el "brillo". Lo que realmente hace, que el telescopio enfoque la imagen de una estrella en un detector de la cámara digital conocido como CCD. Cada píxel del detector mide la cantidad de luz que recoge como un número, donde un número más alto significa que más luz golpeó el píxel. TRAPPIST-1  es solo un pequeño desmayo de la estrella; 18  grados de magnitud, por lo que incluso en un buen telescopio de su luz sólo unos pocos píxeles golpean a la vez.

Usted lector,  puede ver una animación de la imagen real a continuación, si  quiere saber cómo  el sistema TRAPPIST-1  se ve desde la Tierra, eso es todo.

Técnicamente ni siquiera se dará cuenta. Dado que los píxeles del CCD producen solo un número, lo que realmente tenemos es una serie de números para cada observación que hacemos. Los números de píxeles para cada observación se combinan para crear una medida de brillo general. A partir de eso analizamos las caídas en el brillo para calcular las órbitas, tamaños y masas de los planetas. Es un trabajo complejo, que es lo que hace que los descubrimientos de exoplanetas sean tan increíbles.
Ahora, algunos escépticos podrían argumentar que ya no tenemos imágenes de los planetas, que realmente no saben que existen. Pero que se remonta a la idea errónea acerca de la astronomía. Si bien hay un montón de grandes imágenes astronómicas, la astronomía es realmente acerca de los datos.
Incluso, cuando reunimos imágenes, nuestro enfoque no se trata de hacer de ellos bastante, sino de lo que son útiles. Es por eso que, por ejemplo, la mayoría de las imágenes astronómicas son en blanco y negro en lugar de color, y por qué las cosas que observamos en un rango de longitudes de onda para ver diferentes características.

Así, mientras que la astronomía puede descubrir sistemas solares enteros, y esos mundos distantes, sin duda, son maravillosos para la vista, eso no es lo que realmente vemos. En pocas palabras: Lo que vemos – y como sabemos – los 7 planetas recientemente descubiertos tienen el tamaño de la Tierra y están orbitando la estrella TRAPPIST-1.
Fuente: Brian Koberlein in HUMAN WORLD | SPACE/ 21.marzo.2017 en EarthSky

Traducción libre de Soca