martes, 20 de septiembre de 2016

UNA GRIETA AVANZA POR LA PLATAFORMA DE HIELO DE LA ANTÁRTICA


En agosto de 2016, cuando comenzó el regreso de la luz del Sol en la península antártica,  significó que el paisaje  comenzó a ser  nuevamente visible en las imágenes obtenidas en color natural por los satélites,  permitiendo que los científicos vieron que la grieta a lo largo de la plataforma de hielo Larsen C-Continental había crecido a lo largo en forma considerable.
El escenario es similar a lo que ocurrió antes del evento del nacimiento parcial  en un colapso de Larsen B en el año 2002; pero lo que exactamente  está reservado para Larsen C aún está por verse. Ala Khazender del JPL de la NASA ha dicho “No sabemos todavía que va a pasar aquí”.

La grieta en cuestión, es visible en las imágenes que se muestran y que fueron logradas en agosto de 2016 mediante el Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR)   el satélite Terra de la NASA. Este instrumento cuenta con nueve cámaras, las cuales se pueden utilizar en varias combinaciones para obtener diferentes perspectivas de un paisaje.

La imagen que abre esta entrada, fue  obtenida con la cámara que observa hacia abajo (nadir) del MISR; esta imagen en color natural tiene un tono rojizo debido al ángulo empinado de iluminación, ya que el Sol durante agosto, no llega muy por encima del horizonte. 
La plataforma de hielo que se observa en la mitad izquierda de la imagen, en el lado derecho aparece el hielo marino  más delgado; en cambio, en la zona inferior se muestra la misma área en una imagen compuesta debido al atraso  del MISR por la verticalidad de las cámaras que estaban apuntando hacia adelante.


Mediante la combinación en una imagen de estos diferentes ángulos, se puede discernir la rugosidad de la superficie. Superficies más ásperas se observan en color rosado y las áreas más suaves aparecen en color púrpura.

Según el equipo de MISR, la plataforma de hielo es en general más suave que el hielo del mar, con excepción de la grieta, la cual indica de que está creciendo activamente.
Ambas imágenes muestran otras fisuras,  las cuales terminan aproximadamente a la misma distancia al sur del alargamiento de la grieta; Khazendar ha dicho: “La gente ha estado intrigada por esto, es una característica muy notable, como se abren y luego parecen dejar las aperturas”.
Hay algunas hipótesis que tratan de explicar lo qué sucede. Las grietas pueden parar cuando llegan a una sutura del área  donde los sectores de la alimentación de la plataforma de hielo avanzan a diferentes velocidades, creando una especie de cizalla en el lugar donde confluyen.

El hielo en esta zona ya está fracturado, deteniendo la propagación adicional de las grandes grietas transversales. Las grietas también podrían haber llegado a un área donde el hielo marino se ha formado en la parte inferior de la plataforma de hielo. El hielo marino es relativamente cálido y menos rígido, motivo que puede dar cabida a un mayor nivel de tensión sin fracturarse. La grieta que se alarga en forma activa, ha de superar estos obstáculos. “Lo que está sucediendo ahora es diferentes” dice Khazender, “Esto va más allá de las grietas por cuanto ha comenzado su propagación hacia el norte”. 

Incluso, antes de que los signos de la prolongación aparecieran en la superficie, Khazender y sus colegas ya sospechaban que algo estaba pasando. 
Un estudio en 2011 que midió la velocidad del hielo, mostró una “línea” a través de la plataforma; todo lo que entre esa línea y el frente de la plataforma de hielo fluía notablemente más rápido que todas las aguas, propusieron que la línea trazada  de la localización de una grieta que crece hacia arriba a lo largo de la parte  inferior de la capa de hielo; luego, en 2014, el equipo de MIDAS detectó por primera vez que la brecha era cada vez mayor en la superficie.
“Lo que podría estar sucediendo, es que hay una mayor fusión en la parte inferior de la plataforma de hielo, lo que resulta en que las fracturas se llenen de agua del océano” ha dicho Khazender, “Cuando eso sucede, podría causar que grietas preexistentes inferiores se propaguen a través de la plataforma de hielo”.

Las grietas y la aparición del hielo en la parte frontal de una placa de hielo, es un  proceso normal, las restantes son alimentadas por el hielo proveniente de los glaciares y corrientes de hielo procedentes desde el interior del continente; las cuales avanzan en el océano hasta lograr un evento. 
Los retiros frontales de la plataforma permiten ir de nuevo avanzando. Todo este proceso puede ocurrir en un lapso de unas pocas décadas..
Khazender ha dicho: “Eso es parte de la vida de una barrera de hielo, es la forma de cómo se comportan”.

En el caso de LARSEN B, los grandes eventos se llevaron a cabo con una frecuencia que no permitió tener un tiempo de re-avance suficiente para la plataforma. Como resultado, la parte delantera de la plataforma se mantiene en retirada en un plazo hasta el gran evento de desintegración que se produjo en tan solo seis semanas en el año 2002.
Khazender comenta: “La grieta crece en LARSEN C y podría ser el comienzo de un proceso que va a terminar como LARSEN B; si un gran evento de parto tiene lugar, vamos a estar interesados en ver cómo reacciona la plataforma en sí misma, pero todos los indicios que hay hasta el momento, son relativamente estables aunque con indicios de cambio”.
Fuente: Earth Observatory 
Imagenes: Jesse Allen utilizando datos proporcionados por la NASA/GSFC/JPL, equipo MISR / Kathryn Hansen

Traducción libre por Soca