miércoles, 6 de julio de 2016

LA FINA CORTEZA DE ENCELADO



De todas las lunas de hielo en el  Sistema Solar, la luna  Encelado de Saturno es probablemente la "más caliente", cuando se mide según su potencial para albergar vida. 
A pesar de su distancia de la Tierra, es la que también puede ser la más fácil de investigar.

En cambio Europa, una de las lunas de Júpiter, muestra enterrada debajo de su corteza helada, un océano global de agua, muy parecido;  pero que no convence a los científicos, ya que están convencidos de que dentro de Europa, la luna de Júpiter no es una realidad. La cuestión es cómo conseguir conocer que hay realmente debajo, porque, probablemente, hay que atravesar decenas de kilómetros de hielo para ver si hay vida en el agua.

Aunque este es el problema de Europa, en la luna Encelado de Saturno hace parte del trabajo para nuestro beneficio. En su polo sur, enormes géiseres de chorro de agua salen hacia el espacio. Estos provienen de las profundidades del océano y sugieren que el hielo debe ser relativamente delgado para que esto suceda. Pero ¿delgado? Los científicos planetarios pueden ahora tener una respuesta.

La nave espacial internacional Cassini ha estado prestando especial atención a Encelado desde que llegó a Saturno en 2004. De hecho,  Cassini descubrió que los géiseres de Encelado están en primer lugar. Ahora hay en la luna más de 100 chorros individuales conocidas, cada uno arrojando agua hacia el espacio.

Un equipo de investigadores independientes han tomado todos los datos sobre Encelado recogidos por la nave espacial y construyeron una simulación por ordenador de la luna que incluye el espesor de la corteza de hielo.
La imagen de Encelado se ha creado usando datos tomados por la cámara de alta resolución de Cassini . El espesor de la corteza de hielo, está indicado por el color,y a continuación, se ha hecho un trazado sobre la superficie de la luna. Según el modelo, el espesor varía entre unos 35 km en las regiones ecuatoriales de cráteres (amarillo) y a menos de 5 km en el terreno activo del polo sur (azul).
En términos astronómicos, esto es fina como el papel. El modelo predice que la luna, de 505 km de ancho, contiene un núcleo aproximado entre 360-370 km de diámetro. El resto es mar y la corteza de hielo, donde la propia corteza de hielo tiene un espesor promedio de 18-22 km.
Sorprendentemente, sin embargo, el modelo predice que el espesor del hielo se reduce a menos de 5 km en el polo sur. Esto podría hacer que sea más fácil para que el agua escape a lo largo de grietas y fisuras.
El año pasado Cassini voló a través de los géiseres , analizando el agua con sus instrumentos. En ocasiones anteriores, el descubrimiento de las partículas de sílice, probablemente procedentes de Encelado, y la presencia de metano en los penachos de agua indicaron que hay actividad hidrotermal en el fondo del océano. Esta agua y los productos químicos fueron transportados desde el suelo a la base de la corteza de hielo, y posteriormente lanzada hacia el espacio a través de una especie de  hidromasaje.
Nadie sabe cómo se alimentan los géiseres, pero muestran que la capa de hielo podría ser mucho más delgada de como antes se pensaba, es intrigante.
Fuente: ESA- 06.julio 2016 / GLP-CNRS-T. Nantes / Charles U., Praga – Lanz.07.05.2016

Traducción libre por SOCA