La Galaxia de Andrómeda es uno de los
objetos más distantes que podemos ver en el cielo nocturno a simple vista. La
luz que vemos ahora es la que salió de allí hace 2,5 millones de años. Si
bien esto puede parecer mucho, en la práctica es desde nuestro cósmico 'patio
trasero', porque Andrómeda es uno de nuestros vecinos galácticos más cercanos.
Para mirar más lejos y por lo tanto
más atrás en el tiempo, se necesitan potentes telescopios, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que será capaz de mirar hacia atrás a los 13,5 mil millones
de años para ver la luz de las primeras estrellas y galaxias se formaron en el
Universo temprano.
Cuando la luz emitida por estas
estrellas y galaxias nos llega, se ha desplazado a la parte infrarroja del
espectro. Con el JWST, la luz será capturada por un espejo muy grande -
6,5 m de diámetro - y dirigido a cuatro instrumentos infrarrojos muy sensibles. El
telescopio y los instrumentos se mantendrán permanentemente en la sombra de un
enorme parasol y se mantienen a temperaturas de alrededor o inferior a -233 °
C.
Estos atributos combinados de un
espejo muy grande y las temperaturas de funcionamiento muy bajas son cruciales
para estas mediciones infrarrojas de estrellas muy distantes y galaxias. Sin
embargo, fue construido en una sola pieza, un gran espejo como - según sea
necesario para los científicos - sería demasiado pesado para lanzar y
simplemente no encajaría en el cohete que lanzará JWST (Ariane 5 ECA tiene un
diámetro de 5 metros ).
Para resolver este problema, los
ingenieros diseñaron un espejo plegable
compuesta de 18 segmentos de forma hexagonal construidas a partir de berilio,
un metal ligero pero fuerte. Cada segmento se recubre con una capa delgada
de oro, que es un material excelente para reflejar la luz infrarroja, protegida
por una capa delgada de vidrio. La cantidad de oro necesaria para todos
los espejos JWST es equivalente en un tamaño a una pelota de golf.
La imagen que abre esta entrada muestra
dos segmentos del pulido espejo de prueba, que está siendo inspeccionadas por un ingeniero óptico:
un segmento con el revestimiento de oro ya aplicado, la otra sin. Mientras
tanto, se ha completado el recubrimiento de los 18 espejos.
Los segmentos de espejo se montan
entonces sobre un marco negro que forma la columna vertebral de la JWST. Esta
estructura tiene dos alas que se pueden plegar, al igual que el origami, para
encajar dentro del lanzador. Una vez en el espacio, el JWST se desenrollará
y extenderá sus alas. Entonces será
el mayor telescopio astronómico en el espacio.
Fuente: ESA - JWST
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