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Crédito: NASA/JPL-Caltech
El Nuclear
Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) de la NASA ha detectado un
resplandor misterioso de rayos X de alta energía que, según los científicos,
podría ser los "aullidos" de estrellas muertas, de las cuales se
alimentan compañeros estelares.
"Podemos
ver un nuevo componente del centro de nuestra galaxia con imágenes de
NuSTAR", dijo Kerstin Pérez, de la Universidad de
Columbia en Nueva York, autor principal de un nuevo informe sobre los hallazgos
que aparece en la revista Nature. "No
podemos explicar definitivamente la señal de rayos X sin embargo - es un
misterio más trabajo que hay que hacer.".
El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea , está llena de estrellas jóvenes y viejas,
agujeros negros pequeños y otras variedades de cadáveres estelares - todo un
enjambre que giran alrededor de un agujero negro supermasivo llamado Sagitario
A*.
NuSTAR, lanzado al espacio en 2012, es el
primer telescopio capaz de capturar imágenes nítidas de esta región frenética
en rayos X de alta energía. Las nuevas imágenes muestran una región alrededor
del agujero negro supermasivo de unos 40 años luz de diámetro. Los astrónomos
se sorprendieron por las imágenes, que revelan una bruma inesperada de rayos X
de alta energía que domina la actividad estelar habitual.
"Casi
todo lo que puede emitir rayos X está en el centro de la galaxia", dijo Pérez. "La zona está llena de fuentes de rayos
X de baja energía, pero su emisión es muy débil cuando se lo examina en las
energías que NuSTAR observa, por lo que la nueva señal se destaca."
Los astrónomos tienen cuatro teorías para
explicar el desconcertante resplandor de rayos X, tres de las cuales implican
diferentes clases de cuerpos estelares. Cuando las estrellas mueren, no siempre
se van en el silencio de la noche. A diferencia de estrellas como nuestro Sol, el
derrumbe de las estrellas muertas que
pertenecen a pares estelares, o binarios, pueden ser un sifón de materia de sus
compañeros. Este proceso de "alimentación" cual zombis, difiere
dependiendo de la naturaleza de la estrella normal, pero el resultado puede ser
una erupción de rayos-X.
Según una teoría, este es un tipo de zombie
estelar llamado pulsar podría estar en el trabajo. Los púlsares son los restos
colapsados de estrellas que
explotaron en explosiones de supernovas. Pueden girar muy rápido y enviar haces
intensos de radiación. A medida que los pulsares giran, sus haces barren a
través del cielo, a veces interceptar Tierra, como los faros.
"Podríamos
estar presenciando los faros de una población hasta ahora oculta de púlsares en
el centro de la galaxia", dijo el co-autor Fiona Harrison, del
Instituto de Tecnología de California en Pasadena, investigadora principal del
NuSTAR. "Esto significa que hay algo
especial en el ambiente en el centro de nuestra galaxia."
Otros posibles culpables que incluyen
cadáveres estelares son esos - set pesados llamadas enanas blancas, que son los restos derrumbados y
quemados de estrellas masivas que no tuvieron la suficiente para estallar en
supernovas. Nuestro Sol es una estrella de este tipo, y está destinado a
convertirse en una enana blanca en unos cinco mil millones de años. Debido a
que estas enanas blancas son mucho más densas de lo que eran en su juventud,
tienen una gravedad más fuertes y pueden producir rayos X de alta energía superior
a lo normal. Otra teoría apunta a pequeños agujeros negros que poco a poco se
alimentan de sus estrellas compañeras, irradiando rayos X como material que cae
en picada hacia abajo en sus pozos sin fondo.
Alternativamente, la fuente de los rayos X de
alta energía podría no ser todos cadáveres estelares, los astrónomos dicen que
más bien son una neblina difusa de partículas cargadas llamado rayos cósmicos.
Los rayos cósmicos podrían originarse en el agujero negro supermasivo en el
centro de la galaxia, ya que devora material, y cuando los rayos cósmicos
interactúan con el gas denso circundante, emiten rayos-X.
Sin embargo, ninguna de estas teorías coincide
con lo que se conoce de la investigación anterior, dejando a los astrónomos en
gran medida perplejos.
"Este
nuevo resultado justo nos recuerda que el centro de la galaxia es un lugar
extraño", dijo el co-autor Chuck Hailey de la Universidad de
Columbia. "De la misma manera las
personas se comportan de manera diferente a caminar en la calle en lugar de
atascado en un metro lleno de gente de la hora punta, objetos estelares exhiben
un comportamiento extraño cuando hacinados en cuartos cercanos cerca del
agujero negro supermasivo."
El equipo dice que se planean más
observaciones. Hasta entonces, los teóricos estarán ocupados explorando los
escenarios anteriores para dar con nuevos modelos que permitan explicar que es
lo que se esta emitiendo y que produce el
desconcierto al emitir un resplandor de rayos X de alta energía.
"Cada
vez que construimos pequeños telescopios como NuSTAR, que mejoran nuestra
visión del cosmos en una banda de longitud de onda particular, podemos esperar
sorpresas como ésta", dijo Paul Hertz, el director de la división de
astrofísica de la NASA
en Washington.
NuSTAR es una Pequeña Misión Exploradora
liderado por Caltech y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro
de la NASA en
Pasadena, California, para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Fuente: Pia 19334 JPL / NASA
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