domingo, 22 de marzo de 2015

DESCUBIERTO EXOPLANETA QUE TIENE CUATRO SOLES

Imagen artística del Sistema descubierto en la Constelación de Aries, del exoplaneta  Kepler 64b o Planet Hunters 1 – PH1 que tiene 4 soles – Crédito de la imagen: Karen Teramura UH IfA

Investigadores del Observatorio Palomar en San Diego, California (EE.UU.), han descubierto a 136 años luz de distancia de la Tierra,  en la Constelación de Aries, un gigantesco planeta extrasolar que pertenece a un sistema con cuatro estrellas, el segundo sistema de este tipo que se conoce.
Que el Universo está lleno de extraños planetas es bien conocido: algunos cruzan el espacio en solitario, otros son alumbrados por dos soles, pero este, descubierto recientemente por astrónomos aficionados y confirmado por un equipo de la Universidad de Yale, es el primer caso descrito de un mundo que no solo se relaciona con dos estrellas, ¡sino con cuatro! El nuevo exoplaneta orbita dos soles gemelos alrededor de los cuales, a su vez, gira un segundo par de distantes estrellas y esta ubicado en el sistema estelar cuádruple  Kepler-64.

Con la ayuda de voluntarios de la web Planethunters.org, los astrónomos identificaron y confirmaron el descubrimiento del fenómeno; llamaron PH1 (Planet Hunters 1 o Kepler 64b) al planeta circumbinario de un sistema de cuatro estrellas.
Hasta ahora, solo se conocen seis planetas que orbitan dos estrellas, y ninguno de ellas tiene lejanas compañeras estelares. «Los planetas circumbinarios - aquellos que orbitan dos soles - son los más extremos de la formación de planetas», dice Meg Schwamb, autor principal de la investigación presentada en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Reno, Nevada.

El planeta PH1 fue identificado por primera vez por ciudadanos que participan en el programa científico «cazadores de planetas», liderado por Yale y en el que voluntarios revisan los datos astronómicos de la nave espacial Kepler de la NASA, buscando señales de la existencia de planetas desconocidos. Este es el primer planeta  confirmado por el proyecto.

Un gigante gaseoso mayor que Neptuno
Un par de voluntarios de San Francisco (California), y de Cottonwood, (Arizona), descubrieron unos débiles descensos en la luz causada por el planeta al pasar por delante de sus estrellas madre, lo cual es un método común para encontrar mundos extrasolares. Los astrónomos profesionales confirmaron el descubrimiento y caracterizaron el planeta a partir de las observaciones de los telescopios Keck en Mauna Kea, Hawai.
PH1 resultó ser un gigante de gas con un radio de alrededor de 6,2 veces el de la Tierra, un poco más grande que Neptuno. Orbita cada 138 días a un par de estrellas de 1,5 y 0,41 veces la masa del Sol.
Más allá de la órbita del planeta, aproximadamente a 1.000 UA (la distancia entre la Tierra y el Sol), hay un segundo par de estrellas que orbita el sistema planetario.
El inmenso nuevo exoplaneta gaseoso tiene 10 veces la masa de Júpiter y orbita a su estrella primaria cada 335 días.

Los astrónomos han querido dejar patente la importancia de la colaboración ciudadana para este tipo de hallazgos. «Este sistema único podría haber pasado desapercibido si no fuera por los agudos ojos de la opinión pública», dicen desde Yale. «Las miles de personas involucradas con los cazadores de planetas, están realizando un servicio valioso». Asegura Robert Gagliano, uno de los dos ciudadanos implicados en el descubrimiento, y dice que se quedó «absolutamente extasiado» cuando vio la firma de un posible nuevo planeta circumbinario como el ficticio Tatooine, el hogar del joven Skywalker de la película La Guerra de las Galaxias. «Es un gran honor ser un cazador de planetas y trabajar mano a mano con astrónomos profesionales, haciendo una verdadera contribución a la ciencia», añade.

El descubrimiento fue posible gracias a dos nuevas tecnologías de adaptación óptica que compensa los efectos borrosos de la atmósfera de la Tierra, el sistema robótico Robo-AO, desarrollado por el Instituto de Astronomía  de Manoa de la Universidad de Hawái  y el sistema de óptica adaptativa extrema PALM 3000, desarrollada por un equipo del Caltech y del laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Si se pudiera visitar este lejano mundo, vería que en el cielo brillan 4 pequeños soles.
El descubrimiento fue anunciado el 15 de octubre 2012 y su  estudio ha sido publicado en la Revista Astronomical Journal.

Fuente:  ABC Ciencia / El Historiador   / 05.mar.2015

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