EN BUSCA DE MOLÉCULAS ORGÁNICAS EN LA SUPERFICIE DE 67/P

Concéntrese en Ptolemy (Tolomeo). Crédito ESA / ATG Medialab

Para los científicos que participan con grandes y complejos proyectos como el de Rosetta, siempre hay un período encantado desde el principio, cuando desatado por la realidad práctica, es posible soñar. 

Así fue que los científicos estaban pensando en tener un módulo de cometizaje con la capacidad de saltar alrededor de la superficie de un cometa. De esta manera sería posible hacer mediciones en diferentes partes de este objeto espacial.
Curiosamente, esta oportunidad que no estaba planificada, se presentó el 12 de noviembre de 2014, cuando cometizó Philae, no una, sino tres veces en el cometa 67P)Churyumov-Gerasimenko.

El instrumento Tolomeo que lleva Philae, es un espectrómetro de masa compacta diseñado para medir la composición de los materiales que componen 67P/CG, con un particular enfoque en las moléculas orgánicas y componentes minerales.
A principios de 2014, Ptolomeo había recogido datos a distancias de 15.000, 13.000, 30, 20, y 10 kilómetros de la superficie del cometa, mientras Philae estaba todavía unido a Rosetta.

Imágenes obtenidas por la cámara OSIRIS de ángulo estrecho de Rosetta; corresponde a la primera toma al hacer contacto Philae con el cometa. Crédito ESA/Rosetta/MPS para OSIRIS equipo MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA

Pero del 12 al 14 de noviembre, junto con algunos otros instrumentos en el módulo de aterrizaje, Ptolomeo tuvo la oportunidad de operar en más de un lugar de la superficie del cometa.

Ptolomeo realizó sus primeras mediciones olfatativas (“sniffing”) en el cometa, justo después de la toma del contacto inicial de Philae. 
Casi exactamente en el mismo momento, la cámara OSIRIS de Rosetta captó una gran cantidad de imágenes al volar Philae de nuevo por encima de la superficie después del primer rebote.

Más tarde, una vez que Philae se había detenido en su lugar de cometizaje definitivo, Tolomeo hizo seis conjuntos de mediciones posteriores, olfateando la atmósfera del cometa en la superficie entre el 13 y 14 de noviembre. 

Por último, un experimento ligeramente diferente se llevó a cabo el día 14 de noviembre de 2014, el cual se completo después de 45 minutos, antes de que Philae entrara en hibernación debido al agotamiento de su batería.

Este experimento fue como el "último grito", ya que el equipo utilizó un horno especializado, el llamado horno "CASE", para determinar la composición de volátiles (y tal vez de algúnas partículas) que se habían acumulado en ella. 
El equipo de Ptolomeo también utilizó la misma oportunidad para reconfigurar sus procedimientos analíticos, y ver si podían hacer algunas mediciones isotópicas.
Por desgracia, no había ninguna posibilidad de utilizar Ptolomeo en conjunto con DS2, ya que esto se limitaba al instrumento hermano, la COSAC, dada  que la potencia y el tiempo disponible era limitado.

Debido al relativo  mayor consumo del Ptolomeo,  todo fue un carrera contra reloj. La batería logró aguantar lo suficiente para llevar a cabo las mediciones y trasmitir estos datos a Rosetta, quién a su vez  las trasmitió a casa.

Para todos los involucrados, es difícil describir las emociones compartidas durante ese día, sin poder hacer nada, solo viendo son tensión la parada final.

Sin embargo, la buena noticia es que Tolomeo definitivamente devolvió datos desde sus diversas paradas en el cometa. Los datos son complejos y requieren un análisis cuidadoso: esto tomará tiempo. 
También, debido a que el instrumento fue operado de manera que en un principio no habían sido previstos, será necesario volver a entrar en el laboratorio para hacer algunas pruebas simuladas, las cuales permitirán asegurar que los datos obtenidos y que aparecen en el cometa, tienen  configuraciones similares y se pueden entender.

Sin embargo, en primera instancia, el equipo se concentrará en los datos adquiridos inmediatamente después de la primera toma de contacto. Será fascinante comparar el rico espectro de los compuestos orgánicos detectados por Ptolomeo con las mediciones hechas por la COSAC unos 14 minutos más tarde.

Enlace al atractivo vídeo: "Once Upon a Time..."

El equipo de Ptolomeo tiene un montón de preguntas. ¿Exactamente los que están presentes y en qué proporciones lo están los compuestos orgánicos? ¿Cómo cambiaron las cosas entre los distintos conjuntos de mediciones? ¿Qué nos dicen estos datos sobre la composición de la profundidad de 10-20 cm de polvo de la superficie que fue expulsado durante el primer rebote? ¿Y qué pueden estos materiales decirnos acerca de la fundamental composición de los cometas?

El equipo está a la espera de hacer estos análisis en los próximos meses y compartir los resultados con todo el público.

Fuente: ESA Rosetta Blog