Esta imagen del instrumento Wide
Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (ubicado en el
Observatorio La Silla
de ESO, en Chile), muestra al brillante cúmulo estelar NGC 6520 y a su vecina, Barnard
86, la extraña nube oscura en forma de lagartija. Esta pareja cósmica se
muestra sobre un fondo de millones de estrellas brillantes en la parte más
refulgente de la Vía Láctea
— una región tan densa que es difícil ver zonas de cielo oscuro a lo largo de
la imagen.
Esta
parte de la constelación de Sagitario (El Arquero) es uno de los campos de
estrellas más ricos de todo el cielo — la Gran Nube Estelar de Sagitario. El gran número de
estrellas que iluminan esta región hace que destaque de forma impresionante la
oscuridad de nubes negras como Barnard 86, que aparece en el centro de esta
nueva imagen obtenida por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el
telescopio MPG/ESO de 2,2
metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile.
Este
objeto, una pequeña y oscura nebulosa aislada conocida como Glóbulo de Bok,
Los glóbulos de Bok fueron observados por primera vez en la década de los 40
del pasado siglo por el astrónomo Bart Bok. Son oscuras nubes de gas y polvo
muy frías que, a menudo, tienen estrellas formándose en su interior. Estos
glóbulos son ricos en polvo, que dispersan y absorben la luz del fondo, de
manera que resultan casi opacas al ser observadas en luz visible. Fue descrita
como “una gota de tinta en el cielo luminoso” por su descubridor, Edward
Emerson Barnard, Esta anotación es del artículo de E. E. Barnard “Dark Regions in the Sky Suggesting an
Obscuration of Light”, Yerkes Observatory, 15 de noviembre de 1913 (disponible aquí online).
Imagen: Visión de amplio campo del Cúmulo Estelar NGC 6520 y la Nube Oscura Barnard 86
Barnard
fue un astrónomo americano que descubrió y fotografió numerosos cometas,
nebulosas oscuras, una de las lunas de Júpiter, y que hizo muchas más
contribuciones a la astronomía. Como sagaz astrofotógrafo, con una
impresionante capacidad de observación a ojo, fue el primero en utilizar
fotografía de larga exposición para explorar las nebulosas oscuras.
A través de un pequeño
telescopio, Barnard 86 parece una zona pobre en estrellas o una ventana hacia
un pedazo de cielo claro y distante. Sin embargo, este objeto en realidad se
encuentra al fondo, tras el campo de estrellas — una oscura, densa y fría nube
compuesta de pequeños granos de polvo que bloquean la luz de las estrellas y
hacen que la región se muestre opaca. Se cree que se formó a partir de los
remanentes de una nube molecular que colapsó para formar el cercano cúmulo
estelar NGC 6520, que en esta imagen puede verse a la izquierda de Barnard 86.
NGC 6520 es un cúmulo
estelar abierto que contiene muchas estrellas calientes que brillan en tonos
blancoazulados, lo que nos da pistas sobre su juventud. Los cúmulos abiertos
normalmente contienen unos pocos cientos de estrellas que se formaron todas al
mismo tiempo, lo que hace que tengan todas las mismas edades. Normalmente,
antes de agruparse, este tipo de cúmulos tienen vidas relativamente cortas, del
orden de varios cientos de millones de años.
El increíble número de
estrellas de esta área del cielo confunde a quienes observan el cúmulo,
haciendo difícil que sepamos mucho sobre él. Se cree que la edad de NGC 6520
ronda los 150 millones de años, y se estima que tanto el cúmulo de estrellas
como su polvoriento vecino se encuentran a una distancia de unos 6.000 años luz
del Sol.
En
realidad, las estrellas que parecen estar dentro de Barnard 86 en la imagen, se
encuentran enfrente de ella, entre nosotros y la oscura nube. Aunque no es
seguro que esté ocurriendo en el interior de Barnard 86, se sabe que muchas
nebulosas oscuras tienen nuevas estrellas formándose en sus centros — tal
y como ocurre en la conocida nebulosa de la Cabeza de Caballo (eso0202),
el llamativo objeto Lupus 3 (eso1303)
y en otro descubrimiento, menos conocido, de Barnard, la Nebulosa de la Pipa (eso1233).
Sin embargo, las polvorientas zonas que la rodean bloquean la luz que proviene
de las estrellas más jóvenes, y solo pueden verse en longitudes de ondas
infrarrojas o más largas.
Fuente:
ESO 1307es 13 de febrero 2013
Crédito
de las imágenes: ESO