miércoles, 9 de enero de 2013

HERSCHEL, APOPHIS Y SU ACERCAMIENTO


 Imagen obtenida del asteroide Apophis por el Observatorio Espacial Herschel en un rango de tres colores - crédito: ESA

El Observatorio Espacial Herschel de la ESA ha estado realizando nuevas observaciones del asteroide Apophis aprovechando su acercamiento a la Tierra durante el fin de semana, cuando pasó a 14,5 millones de kilómetros de la Tierra; al mismo tiempo, los datos obtenidos muestran que el asteroide es más grande que lo que se suponía, descubriendo que tiene 55 metros más de diámetro, totalizando 325 metros en lugar de los primitivos 270 metros calculados anteriormente. Este aumento en el diámetro, se traduce que el volumen o masa del objeto aumentó en un 75%.
  
Catalogado como el asteroide 99942-Apophis (ex 2004 MN4 previamente), las primeras observaciones hechas después de su descubrimiento en 2004 cuando se dijo que existía una posibilidad de un 2,7% de que impactase con nuestro planeta en abril del año 2029. Con los datos adicionales obtenidos,  se considera que para el año 2029 está descartado, dándose una factibilidad de impacto entre 1 y 45.000 eventuales posibilidades de impacto para el año 2036, fecha en que el asteroide pasaría a 36.000 kilómetros de la superficie terrestre.
De todas maneras, estas estimaciones son inciertas, por cuanto su paso cercano en el año 2029 permitirá evaluar si su órbita ha sido alterada sustancialmente.
El Observatorio Espacial Herschel tuvo una buena oportunidad en el fin de semana, observando el asteroide durante unas dos horas en su aproximación a la Tierra. Las observaciones se realizaron en el marco del Programa de duración garantizada de Herschel MACH-11.
"Además de que los datos sean científicamente importantes por derecho propio, la comprensión de las propiedades clave de los asteroides proporcionará detalles vitales para las misiones que con el tiempo podría visitar los objetos potencialmente peligrosos", dice Laurence O'Rourke, investigador principal del Programa de Observación MACH-11, a cargo del Fondo Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), cerca de Madrid, España."Apophis es el segundo asteroide cercano a la Tierra observada por Herschel, y estas fueron las más rápidas observaciones realizados por el telescopio espacial - el asteroide se movía a una velocidad de 205 segundos de arco por hora como se ve desde la perspectiva de Herschel."
Los 11 asteroides y cometas observados en este programa han sido o serán visitados por una nave espacial o se están realizando estudios con ese fin, como es el caso de Apophis.
Cuatro observaciones se hicieron con PACS, la cámara del conjunto fotodetector y el espectrómetro, que contiene un fotómetro (cámara) y un espectrómetro de imágenes. La cámara opera en tres bandas centradas en 70 micras, 100 micras y 160 micras, respectivamente.
Las observaciones de Apofis comenzaron a las 23:54:35, el 5 de enero de 2013 y terminó a las 2:04:12, el 6 de enero de 2013, un total de 2 horas y 10 minutos.
 Imagen artística de la Tierra y el asteroide Apophis - Crédito: ESA

Analizando el calor emitido por Apophis, Herschel también proporcionó una nueva estimación del albedo del asteroide - una medida de su reflectividad - de 0,23. Este valor significa que el 23% de la luz solar que cae sobre el asteroide se refleja, y el resto se absorbe y calienta el asteroide. La estimación anterior del albedo de Apophis fue de 0,33.
Conocer las propiedades térmicas de un asteroide permite considerar cómo su órbita podría ser modificada debido al calentamiento sutil provocado por el sol; este calentamiento conocido como el efecto Yarkovsky, corresponde al ciclo de calentamiento y enfriamiento de un cuerpo pequeño a medida que gira, y como la distancia desde el Sol cambia puede instigar a largo plazo cambios en la órbita del asteroide.
En el futuro inmediato,  es altamente improbable un eventual impacto  con la Tierra.
Fuente: ESA-09.Enero.2013
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