lunes, 1 de octubre de 2012

HALO DE GAS CALIENTE RODEA LA VÍA LÁCTEA


Crédito de la imagen: NASA/CHANDRA

La ilustración que abre esta entrada, muestra un enorme halo de gas caliente (en color azul) alrededor de nuestra Galaxia La Vía Láctea.
En la parte inferior, se muestra la galaxia enana Gran Nube de Magallanes (LMC Large Magellanic Cloud en inglés), que se encuentra a 160.000 años luz de distancia y es satélite de La Vía Láctea y la galaxia  irregular enana NGC 292 o  Pequeña Nube de Magallanes (SMC  del inglés Small Magellanic Cloud) que está a una distancia de 200.000 años luz. Esta galaxia, según recientes investigaciones, deja ver que no orbita alrededor de la Vía Láctea sino que fue distorsionada al pasar cerca de ella.
El halo de gas se muestra  con un radio de unos 300.000 años luz, aún cuando puede extenderse mucho más lejos.

Los antecedentes utilizados para estimar que la masa del halo es comparable a la masa de todas las estrellas de la galaxia de la Vía Láctea, fueron obtenidos por el Observatorio de Rayos X “Chandra” (CXC su acrónimo en inglés) de la NASA.
Este observatorio, el tercero de los grandes observatorios espaciales de la NASA, fue lanzado el 23 de julio de 1999 y fue bautizado “Chandra” en honor del físico indio Subrahmanyan Chandrasekhar, uno de los fundadores de la astrofísica, quien determino la masa límite a la que las enanas blancas se convierten en estrellas de neutrones; además, en sánscrito Chandra significa “luna”.

De confirmarse el tamaño y la masa de este halo de gas, podría ser la solución a los “bariones desaparecidos” que son un problema de la Galaxia; los bariones son partículas que como los protones y neutrones, constituyen más del 99,9% de la masa de los átomos que se encuentran en el cosmos. 
Este reciente estudio lo efectuó un equipo de cinco astrónomos que  utilizó los datos obtenidos  del Chandra, del satélite japonés Suzaku (ASTRO EII), satélite construido por JAXA lanzado por Japón en julio del 2005 y del XMM-Newton (X-ray Multi-Mirror Mision) del programa Horizonte 2000 de la Agencia Espacial Europea (ESA), todos ellos estudian el espacio en el rango de los rayos X, para establecer límites en la temperatura,  el grado y la masa del halo de gas caliente.

Observatorio de Rayos X Chandra - Crédito: NASA

Chandra observó 8 brillantes fuentes de rayos X situados más allá de la Galaxia a distancias de cientos de millones de años luz, cuyos datos revelaron que los rayos X procedentes de estas distantes fuentes, son selectivamente absorbidos por los iones de oxígeno en  la Galaxia.
La naturaleza de la absorción, permitió a los científicos a determinar que la temperatura del halo de absorción es de entre un millón y 2,5 millones de grados Kelvin.

Estudios anexos demuestran que la Vía Láctea y otras galaxias están incrustadas en el gas caliente, con temperaturas que oscilan entre 100.000 y 1.000.000 de grados y hay indicaciones  de que un componente más caliente, con una temperatura superior al millón de grados, está también presente.
La medición de los halos de gas en galaxias extremadamente distantes, indican la presencia de materia bariónica de cuando el Universo tenía sólo unos pocos millones de años, representan  aproximadamente una sexta parte de la masa y la densidad de lo inobservable existen, o materia oscura. En la actualidad, unos 10 millones de años después, un censo de los bariones presentes en las estrellas y el gas de nuestra galaxia y de las galaxias cercanas, muestran al menos que  la mitad de los bariones están  en zona desconocida.

Esta nueva investigación proporciona pruebas de que la masa del halo de gas caliente que envuelve la Vía Láctea, es mucho mayor que la del gas caliente.
El trabajo fue publicado el 01 de septiembre de 2012 en el The Astrophysical Journal Letters

Fuente: NASA / CXC / NASA CXC /
Autor principal: Anjali Gupta / Co-Autor Smita Mathur Universidad Estatal de Ohio Columbus.
Otros co-autores: Yair Krongold Universidad autónoma de México;  Fabrizio Nicastro Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts; Massimiliano Galeazzi Universidad de Miami Coral Gables Florida;  Marshall de la NASA Space Center Huntsville, Alabama
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