miércoles, 21 de noviembre de 2012

MAKEMAKE PLANETA ENANO, PIERDE SU ATMÓSFERA



Los astrónomos han utilizado tres telescopios de los observatorios de ESO, en Chile, para observar el planeta enano Makemake al cruzar por delante de una estrella distante, bloqueando su luz. Por primera vez, gracias a las nuevas observaciones, han podido comprobar si Makemake está rodeado por una atmósfera o no. Este mundo gélido orbita en las partes más externas del Sistema Solar y se suponía que podría tener una atmósfera similar a la de Plutón, pero este no parece ser el caso. Los científicos también midieron por primera vez la densidad de Makemake. Crédito imagen artística : ESO1246a

El planeta enano Makemake que en un principio fue conocido como el objeto 2005 FY9, fue descubierto unos días antes de la Pascua del año 2005 (marzo del 2005 - Semana Santa en el mundo cristiano), por lo que fue de manera informal, llamado Conejito de Pascua (Easterbunny); en julio del 2008 fue oficialmente bautizado como Makemake, nombre del creador de la humanidad y dios de la fertilidad en la mitología de  los nativos de la Isla de Rapa Nui.  Es uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la IAU (International Astronomical Union).

Makemake tiene dos tercios el tamaño de Plutón y su distante  órbita se encuentra más allá de este planeta pero más cerca de Eris, el planeta enano más masivo del Sistema Solar. Observaciones previas del gélido Makemake mostraron que era similar a sus colegas planetas enanos, llevando a algunos astrónomos a esperar que su atmósfera, de haberla, fuera similar a la de Plutón. Sin embargo, el nuevo estudio muestra ahora que, al igual que Eris, Makemake no está rodeado por una atmósfera significativa.

El equipo, liderado por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC, España), combinó múltiples observaciones utilizando tres telescopios de los observatorios Paranal y La Silla, de ESO, en Chile — el VLT (Very Large Telescope), el NTT (New Technology Telescope), y el TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) — junto con datos de otros telescopios más pequeños ubicados en el sur del continente americano, como fue el telescopio de 0,84 metros  de  la Universidad Católica del Norte, en Chile; instrumento que se encuentra instalado en el Cerro Armazones, futura ubicación del E-ELT (European Extremely Large Telescope – Telescopio Europeo Extremadamente Grande).
Con ellos, observaron el paso de Makemake por delante de una estrella distante y débil, llamada NOMAD 1181-0235723 (NOMAD se refiere al Naval Observatory Merged Astronomic Data set). El equipo observó este paso utilizando diferentes telescopios ubicado en Chile y Brasil, paso que duró sólo un minuto, motivo que obligó a los astrónomos aprovechar la máxima  capacidad de una cámara especializada ultra-rápida conocida como ULTRACAM y del instrumento infrarrojo ultra-rápido ISAAC para lograr captar este evento.

Cuando Makemake pasó frente a la estrella, bloqueando su luz, en lugar de apagarse y volver a brillar de forma gradual,  la estrella desapareció y reapareció de forma muy brusca. Esto significa que el pequeño paneta enano no tiene una atmósfera significativa”, afirma José Luis Ortiz. “Se pensaba que Makemake podría haber desarrollado una atmósfera — que no haya pruebas de que la tiene nos demuestra lo mucho que aún nos queda por aprender de este misterioso tipo de objetos. Descubrir, por primera vez, algunas de las propiedades de Makemake es un gran paso adelante en nuestro estudio del selecto club de los planetas enanos helados”. 

El hecho de que Makemake no tenga lunas, y la gran distancia que lo separa de nosotros, hacen que sea difícil de estudiar. En el caso  de objetos que tienen una o varias lunas orbitando a su alrededor, los movimientos de las lunas pueden utilizarse para deducir  la masa del objeto. Esto no es posible en el caso de Makemake. Lo  poco que se sabe sobre este cuerpo es solo una aproximación. Las nuevas observaciones del equipo arrojan una nueva luz  más actualizada de nuestra visión de Makemake al determinar su tamaño con mayor precisión, limitar las opciones sobre una posible atmósfera y al estimar, por primera vez, la densidad  del planeta enano. También permitió a los astrónomos medir cuánta luz del Sol refleja la superficie de Makemake (su albedo).
Camino de la sombra de Makemake al cruzarse con la Tierra el 23 de abril de 2011- Crédito imagen artística: ESO 1246b

Se calculó que el planeta enano tenía un albedo geométrico de 0.77 ± 0.03, mayor que el de Plutón, pero menor que el de Eris. Un albedo de 1 representa un cuerpo perfectamente reflectante, y 0 se asigna a una superficie negra que no refleja nada en absoluto. Las observaciones, junto con resultados previos, indican que Makemake tiene una densidad de 1.7 ± 0.3 gramos por centímetro cúbico, lo que a su vez permitió al equipo inferir la forma y la apariencia de un objeto esferoidal achatado — una esfera ligeramente aplanada en ambos polos — con ejes de 1430 ± 9 kilómetros y 1502 ± 45 kilómetros. Makemake no presenta una atmósfera global como la de Plutón, sino que tiene una milésima parte de la atmósfera de Plutón. Aún así, puede tener una atmósfera que cubra solo parte de su superficie. La posible existencia de esta atmósfera local, que en teoría es posible, no ha sido excluida por las observaciones.
 El albedo de Makemake, de un 0,77, es comparable con el de la nieve sucia, mayor que el de Plutón, pero menor al de Eris. 
Observar a Makemake con tanto detalle fue posible solo porque pasaba frente a una estrella — un evento conocido como ocultación estelar. Estas oportunidades excepcionales han permitido a los astrónomos obtener, por primera vez, mucha información sobre la, a veces, tenue y delicada atmósfera que hay alrededor de estos lejanos, pero importantes, miembros del Sistema Solar, proporcionando información muy precisa sobre otras de sus propiedades. 
Las ocultaciones son especialmente inusuales en el caso de Makemake, ya que se mueve en un área del cielo que cuenta, relativamente, con pocas estrellas. Predecir y detectar con precisión estos excepcionales acontecimientos es extremadamente complicado y la exitosa observación llevada a cabo por un equipo coordinado, repartido por varios lugares de América del Sur, hace aún más valioso este logro.
Plutón, Eris y Makemake son solo unos pocos ejemplos de los numerosos objetos helados que orbitan lejos del Sol”, afirma José Luis Ortiz. “Nuestras nuevas observaciones han impulsado en gran medida nuestro conocimiento de uno de estos objetos de mayor tamaño, Makemake — podremos usar esta información para explorar estos intrigantes objetos en esta región alejada del espacio”.

Esta investigación se ha presentado en el artículo “Albedo y limitaciones atmosféricas del planeta enano Makemake a partir de una ocultación estelar (Albedo and atmospheric constraints of dwarf planet Makemake from a stellar occultation)” que aparece en la edición del 22 de noviembre de 2012 de la revista Nature.
Equipo: Está compuesto por J. L. Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC, España), B. Sicardy (LESIA–Observatorio de París; CNRS; Universidad Pierre et Marie Curie; Instituto Universitario de Francia, Francia), F. Braga-Ribas (Observatorio de París; CNRS; France; Observatorio Nacional/MCTI, Brasil), A. Alvarez-Candal (Observatorio Europeo Austral, Chile; Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC, España), E. Lellouch (Observatorio de París, CNRS, Francia), et al. 
Fuente: Comunicado Científico de ESO-eso1246es  - 21.noviembre.2012
Crédito de imágenes artísticas: ESO
Enlace:http://www.nature.com/nature/journal/v491/n7425/full/nature11597.html

No hay comentarios: